Я обернулся и посмотрел на деревню. Маленькую, тихую, обычную. Дымок из труб, мычание скота, Мирта у колодца, Торн у наковальни. Обычные люди, живущие обычную жизнь. Ту самую жизнь, ради которой я когда-то отказался от всех своих сил.
— Может быть, — ответил я. — Когда всё закончится.
Я развернулся и зашагал на север. Компас на груди тихо покачивался в такт моим шагам, а стрелка уверенно указывала вперёд — туда, где среди Железных Холмов стояла древняя башня, и где, возможно, Хранитель Знаний уже начал свою следующую жатву.
Я шёл, и с каждым шагом чувствовал, как возвращается то, что невозможно отнять: не сила, не уровни, не магия. А упрямство. Глупое, слепое, человеческое упрямство, которое заставляет подниматься после каждого падения и идти дальше, даже когда весь мир говорит — лежи.
Уровень девять. Парочка кристаллов. Хитиновая броня, тупой меч и компас, показывающий на беду.
Ким бы сказала: «Этого недостаточно, господин Дункан».
Рикон бы буркнул: «Босс, кого бить?».
А я… я просто шёл. Потому что останавливаться — значит проиграть. А проигрывать я разучился давным-давно, в гробнице Эрика Триста, когда мертвец с топором пробил мне голову, а я вместо того, чтобы сдаться, разгадал загадку скрижали.
Пожертвуй тем, чем дорожишь больше всего.
Ответ: жизнью.
Тогда я пожертвовал жизнью и получил вторую.
Сейчас я жертвовал гордостью и начинал с нуля.
И это, пожалуй, было сложнее.
Глава 8
Осколок прошлого
Дорога на север петляла сквозь холмистую равнину, обрамлённую редкими рощицами и пересечённую ручьями, из которых я пил, когда хотелось пить, и через которые перепрыгивал, когда не хотелось мочить сапоги. На третий день пути я понял, что жизнь кочевника начинает мне нравиться. Не потому что я обрёл какой-то внутренний дзен, а потому что альтернативой было думать о том, что все мои друзья мертвы.
Так что да. Дорога. Холмы. Ветер. Терпимо.
Компас Охотника покачивался на груди, стрелка уверенно глядела на север. За три дня она дважды дёрнулась вбок — оба раза я вовремя сворачивал, обходя опасность стороной. Один раз это оказалась стая волков, расположившаяся на водопое. Другой — группа вооружённых людей на дороге, которых я обошёл через лес. Разбойники или патруль — выяснять не хотелось. Мне нужно было двигаться, а не драться с каждым встречным.
Однако полностью избегать боёв было невозможно. Мир прошлого кишел монстрами так, как современный Сиэтл кишит бездомными — повсюду, не скроешься. На второй день я наткнулся на логово крупных жуков-трупоедов, устроившихся в расщелине между холмами. Пять тварей шестого уровня, похожих на помесь навозного жука и крокодила. Панцири как танковая броня, челюсти — как промышленные ножницы. Бой занял двадцать минут — столько, сколько раньше мне хватило бы на зачистку целого данжа.
Я убил их по одному, выманивая на открытое пространство и используя рельеф. Заводил жука на камень, заставлял его перевернуться на спину — снизу панцирь мягче — и бил мечом в брюхо. Примитивно, но эффективно. Каждый бой добавлял крохи опыта. С одного из жуков выпал кристалл.
Душа: Панцирный Трупоед.
На третий день, ближе к вечеру, я убил ещё двух одиночных монстров — какое-то подобие горной рыси с удлинёнными клыками, и безымянную тварь, похожую на ходячий куст с когтями. Оба были седьмого уровня и сопротивлялись яростно.
Рысь оказалась особенно неприятной — быстрая, ловкая, с повадками опытного охотника. Она кружила вокруг меня, выжидая момент, а потом бросалась короткими, молниеносными рывками, целясь в горло. Я получил глубокую царапину на щеке и порез на бедре, прежде чем сумел загнать её в угол между двумя валунами и добить.
Ходячий куст был проще, но гаже: его когти оставляли раны, которые чесались и гноились. Пришлось потратить одну из марфиных кровянок, чтобы снять воспаление.
Кровянка использована. HP восстановлено: +5. Статус «Воспаление» снят.
Эти пять очков здоровья ощущались как подарок небес. В прежние времена пять хитпоинтов были ошибкой округления. Теперь — разница между «могу идти» и «лежу в канаве».
К вечеру третьего дня, уставший, ободранный, но живой, я сел у дорожного камня и открыл окно статуса. Накопленный опыт наконец перевалил через порог.
Внимание! Получен Уровень 10.
Внимание! Получен особый подарок — Шкатулка Ученика.
Десятый уровень. Шкатулка Ученика. В первый раз, целую вечность назад, из такой шкатулки я получил случайный артефакт — сапфировый браслет, восстанавливающий манну. Маленькая, почти бесполезная вещица, которая тем не менее спасла мне жизнь не один раз.