Все мои друзья. Все мои враги. Все, кого я когда-либо знал. Изображённые на стенах башни, как коллекция бабочек под стеклом.
А в центре всех рисунков, крупнее остальных, — силуэт человека с фонарём. Хранитель Знаний.
И от него — сотни стрелок, ведущих к каждой фигуре на стене. Он изучал нас. Анализировал. Каталогизировал. Как энтомолог изучает насекомых перед тем, как наколоть их на булавку.
Меня затошнило. Не от запаха, не от вида — от осознания. Он знал. Он знал всё с самого начала. Он наблюдал за нами, документировал наши слабости, наши связи, наши уязвимые места. И когда пришло время — ударил точно и без промаха.
Я обошёл зал, осматривая каждый рисунок. Среди них нашлись и те, кого я не знал — существа в доспехах неизвестных эпох, маги в мантиях, воины с оружием, которого я никогда не видел. Великие герои прошлого. Те самые, за чьими душами Хранитель охотился в этом времени.
Рядом с некоторыми фигурами стояли пометки — красные крестики. Перечёркнутые. Уже собранные.
Рядом с другими — пустые круги. Ещё не тронутые.
Я нашёл три фигуры без крестиков, расположенные рядом. Воин в тяжёлых доспехах с двуручным молотом. Женщина в мантии, окружённая языками пламени. И… существо. Не человек — что-то крупнее, с четырьмя руками и бычьей головой.
Под каждой фигурой — руны, которые я не мог прочитать. Но расположение на стене и стрелки, ведущие к ним от Хранителя, говорили ясно: это его следующие цели. Он ещё не добрался до них. Они живы.
Если я найду этих троих раньше Хранителя, я смогу предупредить их. Или, по крайней мере, узнать, с чем мне предстоит столкнуться.
Я достал из инвентаря огрызок угля, подобранный в шахте, и тщательно перерисовал все три фигуры на кусок ткани, оторванный от подкладки жилета. Импровизированная карта врага. Не идеально, но лучше, чем ничего.
На лестницу вниз я не пошёл. Там наверняка были ловушки, а возможно, и стражи, оставленные Хранителем. На десятом уровне соваться вниз — самоубийство. Я узнал достаточно: его план, его метод, его следующие цели. Пора уходить.
Элара ждала на том же месте, свернувшись калачиком за камнями. Завидев меня, она вскочила — и по выражению её лица я понял, что она уже мысленно попрощалась со мной.
— Ты вернулся, — в её голосе звучало искреннее удивление.
— Я обещал, — ответил я. — Собирайся. Мы уходим отсюда.
— Куда?
— Искать монстров, — я сказал это с такой будничностью, что Элара уставилась на меня, как на сумасшедшего.
— Зачем? — её кошачьи глаза расширились.
— Чтобы стать сильнее, — ответил я, двигаясь к восточному склону. — Гораздо сильнее. И как можно быстрее.
Следующие пять дней стали самыми изматывающими в моей жизни. Не потому что я дрался с какими-то невероятными чудовищами. Нет — чудовища были вполне посредственные. Просто их было много, а я был слаб.
Мы двинулись на восток от Железных Холмов, в предгорья, где, по словам Элары, водились горные тролли, каменные змеи и какие-то твари, которых девочка описала как «ходячие камни с зубами». Мне нужен был интенсивный, непрерывный бой — гринд в чистом виде. Убивать, собирать опыт, подниматься в уровнях.
Элара оказалась неоценимым спутником — не в бою, а в разведке. Её кошачье зрение позволяло засекать монстров задолго до того, как они замечали нас. Она указывала мне одиночных тварей, которых можно было выманить из группы, и предупреждала о засадах. Маленький, голодный, босоногий радар.
Я воевал, как заведённый механизм. Встал, поел, нашёл монстра, убил, залутал, нашёл следующего. Клинок Уробороса работал великолепно — его способность восстановления здоровья позволяла мне выдерживать затяжные бои, которые раньше были бы невозможны на моём уровне. Каждое убийство возвращало мне каплю жизни, и эта капля часто оказывалась решающей.
День первый. Горные тролли.
Тупые, медленные, но невероятно живучие. Каждый — девятого-десятого уровня, с толстой кожей, которую мой меч едва прорезал. Я убивал их, целясь в суставы — колени, локти, шею. Бил не сильнее, а точнее.
Шесть троллей за день. Два кристалла.
Внимание! Получен Уровень 11.
Внимание! Получен Уровень 12.
День второй. Каменные змеи.
Быстрые, скользкие, ядовитые. Десятого-одиннадцатого уровня. Они прятались в расщелинах и нападали из засады, целясь в ноги. Я получил два укуса, прежде чем научился их читать — вибрация почвы за секунду до атаки, едва заметное дрожание камней. Восприятие, выросшее после очередного распределения очков, позволяло мне ловить эти сигналы на грани слышимости.