— Великий Жнец принял дар! — возгласил жрец. — Он спит! Он будет спать ещё год!
Толпа взревела от восторга. Музыка грянула снова — весёлая, безумная, как будто ничего не произошло. Танцоры закружились. Дети засмеялись. Вино полилось рекой.
Два тела лежали на алтаре, и их кровь стекала по рунам, впитываясь в камень, просачиваясь сквозь мостовую, уходя вниз, к Тому, Кто Спит Под Холмами.
Карнавал продолжался.
Мы вернулись в гостиницу молча. Элара плакала — беззвучно, уткнувшись лицом в мою куртку. Рикон скрипел зубами, сжимая и разжимая кулак. Ким шла рядом, лицо — маска. Шафак молчала, но её пальцы дрожали, и я видел, как она то и дело сжимает их в кулаки, пряча дрожь.
В комнате я уложил Элару на кровать. Девочка свернулась калачиком, прижимая к себе подушку, и через десять минут заснула — тяжёлым, измученным сном ребёнка, увидевшего слишком много.
Я вышел в коридор. Ким, Рикон и Шафак ждали.
— Мы должны были вмешаться, — глухо сказал Рикон. Его единственный кулак был сжат так, что побелели костяшки.
— И что потом? — Шафак скрестила руки. — Убить жрецов? Перерезать стражу? А завтра — что? Этот город существует столетия. Они кормят своего Жнеца раз в год. Если мы прервём ритуал, Жнец проснётся, и погибнут не двое — тысячи.
— Она права, — сказала Ким. Слова дались ей тяжело. — Мы здесь гости. Чужаки в чужом времени. У нас нет права менять их мир.
— У нас есть право решать, что правильно, — Рикон стукнул кулаком по стене. Штукатурка треснула. — Людей зарезали, как скот, а мы стояли и смотрели.
— Мы стояли и выживали, — ответил я тихо. — Потому что если мы погибнем здесь, ввязавшись в чужую войну, — не вернётся никто. Ни Лотфи, ни Марти, ни Кроуфорд. Хранитель Знаний продолжит свою жатву. И жертв будет не двое в год — будет весь мир.
Тишина.
— Но это не значит, что мы забудем, — добавил я. — Когда всё закончится… если всё закончится… мы вернёмся. И разберёмся с Жнецом. Обещаю.
Рикон посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Потом кивнул.
— Я запомню это обещание, босс.
— Я тоже, — сказала Ким.
Шафак ничего не сказала. Просто развернулась и ушла в свою комнату, закрыв дверь.
Я не спал в ту ночь.
Сидел у окна, слушая затихающую музыку карнавала, и смотрел на список имён. Недели гринда.
Но теперь к цифрам добавилось кое-что ещё. Жнец Под Холмами. Существо, которое кормят жертвами. Существо, которое было здесь задолго до Хранителя Знаний, задолго до башни, задолго до всего.
Что если Хранитель Знаний пришёл в это время не просто так? Что если он пришёл именно за Жнецом?
Я вспомнил рисунки на стенах башни. Среди фигур были не только люди и эмиссары. Было существо с четырьмя руками и бычьей головой. Без крестика. Ещё не собранное.
Четыре руки. Бычья голова. Великий Жнец?
Нити Мироздания шевельнулись где-то в глубине моего сознания, как струны арфы, тронутые сквозняком. Я не понимал мелодии. Пока не понимал. Но чувствовал — всё связано. Башня, Жнец, ритуал, Хранитель. Каждый элемент — часть головоломки, которую я пока не видел целиком.
Я развернул пергамент и дописал внизу, под тремя группами воскрешений:
Четвёртая группа —???
Великий Жнец (Под Холмами Ардоса)
Статус: спит
Угроза: неизвестна
Связь с Хранителем Знаний: вероятна
Примечание: четыре руки, бычья голова. Рисунок в башне. Без крестика.
За окном карнавал наконец затих. Последние музыканты уползли по домам. Факелы погасли. Ардос уснул — мирно, сыто, спокойно. Город, который кормил чудовище, как домашнего кота, и танцевал на костях жертв.
Я свернул пергамент. Убрал в инвентарь. Закрыл глаза.
Завтра — уходить. Найти место для гринда вдали от города, вдали от Хранителя, вдали от Жнеца. Набрать уровни. Вернуть людей. Собрать армию.
А потом — вернуться. Сюда, в башню, к Хранителю Знаний. И закончить то, что он начал.
Только на этот раз — по моим правилам.
Глава 13
Все сильнее и сильнее
Мы покинули Ардос на рассвете, пока город ещё спал, переваривая карнавальные излишества. Ирма содрала с нас лишний серебряный «за ранний выезд» — видимо, это был единственный вид поборов, который она ещё не применила — и мы вышли через южные ворота, в сторону Каменного Предела, горной гряды, о которой Ирма обмолвилась вскользь: «Там водятся твари, от которых даже охотники бегут. Вам-то зачем, но раз спрашиваете — на восток по тракту, два дня пути.»
Идеальное место для гринда.
Два дня мы шли, почти не останавливаясь. По дороге я убил семерых мелких монстров — горных ящериц, бродячих скелетов и одну тварь, которую Элара назвала «земляной пиявкой» и от которой я отмывался полчаса. Опыта набралось на один уровень.