— Леса Эльрандии, — повторил я, пробуя название на вкус. — Долго туда добираться? — Пешком — дня три, если волки не сожрут, — буркнул кто-то из угла.
— А ты что, герой, решил спасти вельможу? — раздался скрипучий, насмешливый голос. — Или надеешься на награду от родни?
Я повернул голову. За дальним столиком, невозмутимо попивая эль, сидел старик. Вся таверна стояла на ушах, а он даже не расплескал напиток. Его одежда была похожа на лохмотья, но взгляд был цепким и колючим, как репейник.
— Возможно, — я позволил себе легкую, ничего не значащую улыбку.
Больше мне ничего не сказали, да я и не спрашивал. Хозяин таверны, мрачно оглядев разгром, буркнул, что денег за выпивку с меня не возьмет — видимо, решил, что спасение его жизни и жизней постояльцев покрывает счет. И это было кстати. Я только сейчас осознал, что у меня в карманах нет ни гроша местной валюты.
Главное, у меня была цель. Леса Эльрандии. Храм. «Призрак». Всё складывалось в единую картину. То, что случилось с бардом — эта черная кровь, эта неестественная сила — явно имело отношение к Хранителю Знаний. Алура не зря привела меня в эту точку времени и пространства.
— Уходим, — скомандовал я своим спутникам. Рикон, все еще кутающийся в грязную парчу, подобранную в переулке, молча закинул секиру за спину. Ким кивнула.
Мы вышли на улицу, оставив позади запах крови и страха. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. В голове билась одна мысль: сделать дело. Найти Хранителя, уничтожить его, восстановить этот чертов баланс и к вечеру быть дома. Обнять жену, поцеловать дочь. Это точно мое последнее дело. Я устал от бесконечных битв, от богов и статусов. После этого — только покой.
— Эй, парень! — оклик сзади заставил меня остановиться. — Ты что, правда собрался вслепую и пешком переться до леса?
Я обернулся. Это был тот самый старик из таверны. Он ковылял за нами, опираясь на суковатую палку. — У вас есть вариант получше? — спросил я, прищурившись.
Старик остановился, отдышался и хитро прищурил один глаз. В улыбке блеснули редкие, гнилые зубы. — Я помогу тебе добраться. Знаю я те тропы, да и повозка у меня имеется. Но с одним условием.
— Каким же?
— Разделишь со мной награду за вельможу, если найдем его живым. Родня у него богатая, золота отсыпят не скупиясь.
— А если он мертв? — спросил я, уже зная ответ. Старик пожал плечами с циничной простотой человека, который видел в жизни слишком много дерьма. — Тогда разделим то, что найдем на его трупе. Сапоги там, перстни… Мертвецу они уже без надобности.
Я посмотрел на него. Жадный, пронырливый старый стервятник. В другой ситуации я бы послал его к черту. Но сейчас мне нужен был проводник. — По рукам, — кивнул я.
Он привел меня к покосившемуся дому на окраине, где у забора жевала жухлую траву старая, унылая кляча, запряженная в скрипучую телегу. — Ну вот, моя крассавица, — усмехнулся старик, похлопывая лошадь по боку. — Залезайте. Путь неблизкий.
Колеса скрипнули, лошадь недовольно фыркнула, и мы тронулись в путь, навстречу лесам, храму и тому, кто решил переписать историю мира.
Путешествие оказалось испытанием для моего терпения. Старая кляча, понукаемая стариком, плелась по размытой дороге с энтузиазмом улитки, решившей покорить гору. Скрип рассохшихся колес телеги врезался в тишину ночи, словно кто-то методично пилил ржавой пилой по моим оголенным нервам.
Я сидел на краю повозки, свесив ноги, и смотрел на проплывающие мимо силуэты деревьев. С моими показателями ловкости и выносливости я мог бы преодолеть это расстояние за пару часов, просто перейдя на бег. Я мог бы нестись быстрее ветра, игнорируя усталость. Но была одна проблема — я понятия не имел, куда бежать. Приходилось полагаться на жадного старика и его «транспорт первого класса».
Мы ехали всю ночь. Луна, непривычно яркая и, казалось, висящая ниже, заливала дорогу серебристым светом.
Когда небо на востоке начало едва заметно сереть, старик натянул поводья. — Тпру-у, окаянная! — проскрипел он, и телега с жалобным стоном остановилась.
— Зачем мы остановились? — спросил я, не меняя позы. — Как зачем? — старик кряхтя слез с козел и потянулся, хрустнув спиной. — Лошадке отдых нужен. Да и мне не помешает. Кишки играют, да и глаза слипаются. Привал, парень.
Он порылся в куче тряпья в углу повозки и извлек оттуда завернутый в ткань кусок черствого хлеба и кусок какого-то вяленого мяса, вид которого вызывал сомнения в его съедобности даже для голодного волка.
— Будешь? — он протянул мне кусок, отламывая половину грязными пальцами. — Не королевский пир, но силы поддержит.