Глава 1
В таверне воняло дешёвым алкоголем, затхлостью и соленой рыбой.
Вокруг была какофония звуков, сплетающаяся из кричащих выпивших мужчин, заказывающих ещё больше выпивки, каркающего смеха женщин легкого поведения, сидящих на коленях у вышеупомянутых и басистых голосов поваров, озвучивающих заказы с кухни. Мне довелось побывать во многих отвратных по разным причинам местах, но даже я избегала подобных помоек.
Будь я инициатором встречи, как случалось в девяти с половиной случаях из десяти, мы бы с загадочным заказчиком встретились в тихом месте у реки, либо же в заброшенном храме - моем фаворите среди мест для полуночных рандеву.
Есть что-то замечательное и пугающее даже для меня в том, как идеально я вписывалась среди теней и тишины. Мне нравилось смотреть, как заказчики вздрагивали, понимая, что я пришла только тогда, когда я решала показаться им. Я могла наблюдать, ходить вокруг них кругами и все равно ни один не догадался, что за ним уже наблюдали. Что в этой игре хищницей была я, хотя многие из них явно так не думали, особенно когда я снимала капюшон и показывала свету своё лицо.
Как бы они ни старались, если я того не хотела, меня не было ни видно, ни слышно. Тень среди теней. Как будто там и было мое место.
Тут же, в толпе и тусклом свете свечей, где было всего два входа и выхода и не было даже окон, я чувствовала себя словно в ловушке. Если что-то пойдёт не так, быстро и незаметно скрыться у меня вряд ли получится. Но оно того стоило, напомнила я себе. Она того стоила.
В дополнение к тошноте от стоящих вокруг запахов, мой желудок скручивает в узел от такого непривычного для меня волнения. Это был первый раз за три года моей так называемой «карьеры», когда я не знала и толики информации о заказчике. Ни имени, ни внешности, ни даже пола.
Мне нравилось быть полностью осведомленной, идя на встречу. Это была игра, в которой мне нужно держать как можно больше козырей. Там где знания, там и конктроль, там и спокойствие. А это был некий пунктик. Тем не менее, вот она я в углу публичного дома под прикрытием, жду, нервно глотая воду, потому что то, что мне пообещали в оплату за мою работу, было слишком важным, чтобы отказаться.
Как только мне пришло письмо, я не раздумывая собралась и поехала в самый грязный угол Ашафона - крысий рынок. Одно название заставляло меня избегать этого места всю свою жизнь.
Мой взгляд метался между посетителями. Теми, кто сидел давно и теми, кто только входил. Никто не был упущен в моей мысленной карте, хотя многих я уже убрала из разряда “подозреваемых”. Этот человек четко знал, кто я, чем и где занимаюсь, что само по себе ни на шутку напрягало. Он или она скорее всего знает, как я выгляжу, хотя чаще всего заказчики не знали к кому они идут.
О встрече со мной всегда договаривался Тортон, местный заядлый вор, но тем не менее ни разу ни пойманный. Он знал практически каждого в королевстве и знал кого мне передавать и как на заказчиков если что надавить, если они захотят болтать. Старый манипулятор получал неплохой процент, но я была не против. Денег было достаточно, потому что только единицы согласились бы на то, что делаю я, да еще и выжили бы. Для меня же главным пунктом была конфиденциальность.
Это же письмо мне передал почтальон, когда я на несколько минут заглянула к своей доверенной швее. Я заходила каждую неделю в конкретное время. Линда, ткачиха не продала бы меня. Она никогда не спрашивала зачем мне так много одежды из дорогой прауссовской кожи, хоть я уверена, она что-то подозревала. Даже солдаты императорской армии не имели столько “нарядов”. Что я могу сказать, после того, как моя работа была сделана, обычно на мне оставались лишь куски от того, что до этого было боевой экипировкой. Женщина просто шила все, о чем я ее просила. А я ей просто много платила. Даже она была удивлена, когда какой-то простой паренёк окликнул меня, когда я выходила из лавки.
- Мисс Аделен?
Я замерла. Мало кто знал моё настоящее имя, а еще меньше из этих людей были моими друзьями.
- Вам письмо, - поспешил ко мне мальчишка лет двенадцати, протягивая конверт. - Меня попросили передать его именно в этом месте, именно в это время.
- Кто попросил?- я настороженно смотрела на протянутую руку.
- Не знаю, там не было отправителя, просто мужчина зашёл к нам в почтовый офис, он даже не представился, и сказал только ваше имя и то, где вас найти, - мальчик сглотнул. - И что оторвёт мне обе руки, если я открою письмо или не передам его сегодня.
- Как он выглядел?
- Я…Я… Он…Я не помню. Пожалуйста, возьмите.
Рука бедного мальчика затряслась. Кто же так напугал ребёнка? И что более важно, кто знал точное время и место, где я буду находиться?
Понимая, что парниша скорее всего скоро заплачет и не желая привлекать лишнего внимания, я выхватила конверт и понеслась домой. Длинной дорогой со множеством поворотов.
Я моргнула, сжимая письмо, которое перечитала раз двадцать и вернула внимание в таверну.
Кто он? Кто он? Кто черт возьми написал мне письмо?
Я уже думала, что я что-то не так поняла, потому что отправитель опаздывал на двадцать минут, и собиралась уходить, когда он вошёл.
Я поняла, что он был тем, кто написал мне письмо, по тому, как он держался. Его ровная спина и широкие плечи заняли весь проход, седина тронула его короткостриженные волосы цвета воронового крыла, но возраст будто не тронул его тело, его шаги были сильными и заставляли людей отступать, когда он проходил, его подбородок был высоко поднят, что заставляло тени таверны падать на его острое, словно лезвия лицо. Он был одет в повседневные брюки, рубашку и плащ, но его глаза…
Его глаза видели много и еще больше знали. Я не могла понять кто он, сколько ему лет или почему он казался мне смутно знакомым.
Нет, он пришёл сюда не выпить или найти компанию на ночь, поняла я. Воин пришёл сюда за мной.
Я не была слепой, чтобы не заметить как что-то блеснуло под его плащом, когда он стал в центр зала и начал медленно обводить его тяжелым взглядом.
Мне нужно было проваливать.
Я поняла, что влезла туда, куда не нужно было. Я рассчитывала расстояние до ближайшего выхода, у которого сидела. Я купилась на письмо, думая, что его написал какой-то рядовой богатей, который откуда-то услышал о моей сестре и решил воспользоваться информацией.
Этот мужчина же был опасным. Опасным для меня. Я медленно и тихо встала, пытаясь незаметно выскользнуть. Моё сердце пропустило удар. И только, когда темные глаза встретились с моими, я поняла, что ловушка захлопнулась.