Альсальдец замер, прислушиваясь к ощущениям, и лишь сильнее нахмурился.
— Как будто завернули в одеяло и хорошенько избили. Следов не осталось, но в теле ломит каждую мышцу.
Талиан помрачнел.
— Значит, ехать завтра не сможешь?..
— Я поклялся служить вашему императорскому величеству, значит поеду. Ничто не помешает мне исполнить обязательства долга.
Слова прозвучали холодно и резко. Будто Талиана за руку одёрнули. Он внимательней всмотрелся в обескровленное лицо тана Кериана — оно выглядело отстранённым и суровым.
Но только ли из-за вертикальной складки между бровей и поджатых губ?
— Приятно слышать, конечно, но живой союзник лучше мёртвого. — Талиан натянуто улыбнулся, пытаясь свести всё к шутке. — Хватит и тех, кто погиб вчера в главной зале. Поэтому отдыхай и поправляйся.
— Их смерть не была напрасной. Одного этого достаточно.
«Достаточно для кого?» — хотел спросить Талиан, но вовремя себя остановил. Прозвучало бы с вызовом или грубо, а альсальдцу лекарь велел избегать лишних волнений. Но совсем избежать вопросов не получилось.
— Разве тебе не больно, оттого что все, кто последовал за тобой, сейчас мертвы?
Тан Кериан поднял к нему взгляд — и тот кольнул неприятной сосредоточенностью и остротой.
— Я стал таном Альсальда ценой всего пятидесяти жизней, — произнёс тот, и его голос ни разу не дрогнул. — И рад, что остановился на пятидесяти. Взял бы с собой сотню, потерял бы вдвое больше.
— Почему они так преданы тебе? Если ты…
Договорить не получилось — склизкий ком подобрался к самому горлу.
Талиан всматривался в лицо напротив, ища там признаки волнения, но альсальдец оставался невозмутимым. Бледный и измотанный, с ввалившимися глазами и тёмными кругами под ними, с разметавшимися по подушкам волосами, он с трудом сидел, но спину держал так ровно, как будто от её прямоты зависела сейчас его жизнь.
— Я не страшусь смерти, но стараюсь здраво оценивать силы. По-глупому не рискую. Своих в беде не бросаю. Добычу не зажимаю. Забочусь о семьях погибших. Это даёт моим парням уверенность в завтрашнем дне. — Тан Кериан переплёл перед собой пальцы рук и нахмурился. — Но когда дело доходит до битвы, они, прежде всего, солдаты. Иногда я посылаю их на верную смерть. Не потому, что хочу им смерти. Просто так нужно. Понимаете?
— Нет, я… На смерть я ещё никого не отправлял. Наверное, поэтому…
Логика рассуждений, конечно, была понятна, но одновременно с этим отсутствие всяких сожалений коробило. Тан Кериан держал себя так, будто смерть пятидесяти человек ничего для него не значила. В смысле, ничего особо выдающегося: умерли — ну и что?
Но так ли было на самом деле? Или это он не сумел разглядеть чужих эмоций, скрытых за маской невозмутимости?
Талиан растёр рукой лицо и вздохнул. У них почти не было разницы в возрасте, но сейчас казалось, что и один год — это целая жизнь.
— Знаешь что? Поправляйся! — Он осторожно похлопал тана Кериана по плечу. — Велю подготовить для тебя повозку.
— Но…
— Забудь о гордости и лучше побереги силы. Кто знает, как скоро они мне понадобятся? — не желая затягивать разговор, Талиан встал. — До завтра.
— Пусть Величайшие хранят вас, мой император.
Талиан неловко улыбнулся и вышел. Попытка поговорить по душам провалилась, ну да ладно. У него будет время попробовать ещё.
Не успел он закрыть дверь, как нос к носу столкнулся с сотой Колбином.
Неужели подслушивал?! Опять!
Одарив толстяка хмурым взглядом, Талиан хотел пройти мимо, но тот загородил дорогу. Живот соты Колбина, натянувший тунику до звона — ещё чуть-чуть и лопнет! — и его непомерно раздавшиеся в стороны бока так просто было не обойти.
— Я провожу вас в ваши покои, мой император.
— Чего тут идти? Я и сам в состоянии найти дорогу, — буркнул Талиан, хмурясь всё больше: навязчивое внимание соты Колбина раздражало.
— И всё же разрешите вас проводить.
Талиан закатил глаза и махнул рукой, но затем ладонь опустилась и напряжённо легла на рукоять кинжала. С чего бы толстяку так настырно набиваться к нему в провожатые? И тана Тувалора поблизости нет…
— Прошу вас, следуйте за мной.
Сота Колбин поклонился и пошёл вперёд.
Чтобы не блуждать в коридорах, Талиан изучил вчера планировку дворца. Надо было сделать это раньше, конечно, но вечно не хватало времени.
На девятом этаже располагались покои императора, Светлого и Тёмного танов, закрытая библиотека и архив — наверняка сплошь забитые секретными документами. Но если тан Тувалор здесь жил, то тан Анлетти по каким-то причинам предпочёл переехать на этаж ниже. Предназначенные ему покои уже почти двадцать лет как пустовали.