Талиан поймал на себе такой же изучающий взгляд серых глаз и улыбнулся.
— Рад нашему знакомству.
Тан Кериан широко улыбнулся ему в ответ.
— Вы приходитесь мне двоюродным братом. Думал, будете таким же златокудрым и синеглазым, как я, — сказал Талиан, чтобы как-то оправдать чересчур пристальное разглядывание собеседника.
— Опять ты за старое! — встрял в их разговор Демион. — Императорская кровь — ещё не залог золотистых кудрей. Мы же это уже выясняли?
Да что ж такое-то?! Видел бы их сейчас учитель Камтар, велел бы обоих высечь розгами за вопиющее нарушение этикета. Талиан и так нервничал, боясь оставить о себе плохое впечатление, а тут это… этот.
Прав был Зюджес: от Демиона одни беды. Вечно языком мелет, когда не просят.
— Тан Кериан, хочу представить вам Демиона, внука и наследника тана Тувалора, — мрачно произнёс Талиан и со вздохом добавил: — А ещё он наш троюродный брат.
— Никуда не деться в наше время от родни, — рассмеялся тан Кериан, но сразу же посерьёзнел, когда к нему подошёл один из одетых в меха людей и что-то прошептал на ухо. — Лошади готовы. — Он махнул рукой по направлению к берегу. — Идём?
Талиан кивнул, и они неспешно двинулись по деревянному причалу. Демион старался не отставать, но ему это удавалось с трудом. Только глухой не услышал бы за спиной шумное прерывистое дыхание.
Но в этот раз Талиану было всё равно. Он устал помогать, зная, что вместо слов благодарности услышит очередное: «Ну и чего ты опять влез?!»
На берегу, с двумя кобылами в поводу, их ждал сота Колбин. Талиан поначалу решил, что вторая лошадь предназначалась тану Кериану, но тот попрощался с ними и отошёл в сторону, к своим людям.
— Это что, мне? — с вызовом и опаской поинтересовался Демион.
— Тан Тувалор велел передать, что его наследник поедет верхом, — полушепотом от волнения произнёс сота Колбин и отёр платком вспотевший лоб. — Лошадь — для наследника. Так что решай сам: ехать тебе на ней или нет.
Талиан обернулся через плечо. Демион так и застыл с открытым ртом, глядя на толстяка со смесью ужаса и отчаяния. Он выглядел таким потерянным и несчастным, что в груди противно заныло. Талиан силой заставил себя отвернуться и забрать у соты Колбина поводья.
Он легко забрался кобыле на спину и теперь подчёркнуто смотрел в сторону. Это не его испытание. Демион должен попробовать пересилить страх перед лошадьми. Хоть раз!
— Сядь хотя бы на кобылу верхом, это несложно, — всё так же, полушёпотом произнёс сота Колбин. — А дальше я проведу её в поводу.
Демион продолжал стоять на месте. Плечи и подбородок опустились вниз, лицо заслонила длинная чёлка, а вдоль боков безвольно повисли руки, как у детской тряпичной куклы.
— Ты выжил в шторм, — Талиан удивился, услышав собственный голос. — Не сдавайся теперь, когда до цели осталось совсем чуть-чуть.
— Не сдаваться?! — выкрикнул Демион, сжимая кулаки. — И это мне говоришь ты? Ты!? Да ты первый обрадуешься, когда я провалюсь!
Талиан не знал, что ответить ему, и поэтому промолчал.
— Молчишь?.. — голос Демиона упал до шёпота. — А ведь когда-то мы дружили. Помнишь такое время? Нет? Ха! Зато теперь… Знаешь, временами я чувствую себя не лучше сломанной коняшки. Дети с ней играли, но она сломалась и стала не нужна. И пылится теперь в одиночестве на чердаке, — Демион поднял лицо и посмотрел на него покрасневшими и увлажнившимися глазами. — За что ты меня так ненавидишь, скажи? Пытаешься изображать из себя добренького, а на деле ни во что не ставишь. Не надоело ещё?
Чем дольше Талиан молчал, тем сильнее горели уши. Горло словно судорогой свело. Он открыл было рот, но так и не смог выдавить из себя ни слова.
— Молчишь?.. Ну и молчи себе дальше!
Демиона будто муха какая укусила. Он круто развернулся на пятках и бросился бежать по пирсу, обратно к кораблю.
— Но! Пошла!
Копыта гулко прозвенели по деревянному настилу, заглушая грохот разошедшегося сердца. Талиан обогнал Демиона на лошади и, развернув её поперёк пирса, преградил ему дорогу.
Они замерли, скрестив взгляды, как мечи на тренировках по фехтованию. Нужно было что-то сказать, но, как назло, в голове было пусто.
Наконец, не придумав чего получше, Талиан протянул руку и произнёс: