— На мою жизнь покушались, и я понятия не имею кто. Под подозрением сейчас оба тана — и Тёмный, и Светлый. Поэтому мне нужна защита. Пусть твои головорезы отправятся на войну вместе со мной.
Кериан кивнул серьёзно, и он договорил второе условие:
— Стань мне названым братом. Научи тому, что умеешь сам. Мне нужно… Я хочу, чтобы люди отдавали за меня свои жизни, как эти воины — за тебя.
— Милость вашего императорского величества безгранична.
С этими словами Кериан опустился на одно колено и прижал кулак к груди. Всего мгновение промедления — и его примеру последовали остальные. Талиан окинул взглядом десятки склонённых голов и улыбнулся. Он учёл урок, преподанный ему таном Тувалором на корабле.
Император без армии не император.
— Сколько у тебя людей?
— Чуть меньше сотни здесь и четыре сотни встали лагерем за городом.
— Отлично! — Талиан вернул альсальдцу его клинок. — Жду тебя через час в тронном зале. Пусть твои воины охраняют двери, лестницу и коридор. Во время церемонии нам никто не должен помешать.
— Будет исполнено, мой император.
Не желая тратить времени, которого и так оставалось в обрез, Талиан прошёл среди коленопреклонённых людей к ближайшей лошади, вскочил ей на спину и развернул к императорскому дворцу.
Серая в яблоках красавица попалась ему с характером, слушалась неохотно и норовила сбросить в прилежащую к дороге канаву, но свою задачу выполнила — и четверти часа не прошло, а Талиан уже взлетал по лестнице к себе в покои.
— Как прашла тренировка? — участливо поинтересовался тонфиец, наблюдая за тем, как он на ходу сбросил промокшую от пота тунику и начал потрошить шкаф.
— Чудесно.
Талиан натянул на себя одну за другой две туники, запутался, перекрутил верхнюю задом наперёд, нахлобучил золотой обруч на голову и кинулся к двери. Здесь-то его и поймал тонфиец, одной своей необъятной фигурой загородив весь проход.
— Если вашаму императарскаму валишеству потребовалось одеть венец, знашит вас ждёт важная встреша. Нельзя выглядеть неопрятна.
— Я спешу! Уйди!
— Позвольте я вам памагу.
Не слушая его возражений, тонфиец одёрнул нижнюю тунику, разгладил складки на плечах, завязал болтающийся на петельке пояс, как нужно, закрепил ножны, поправил съехавший обруч на голове и протянул пару сандалий, которые всё это время держал подмышкой.
— Абуйтесь.
Талиан закатил глаза и натянул на ноги сандалии.
— Теперя вы готовы.
Тонфиец отступил в сторону — и Талиан проскочил мимо него в коридор. Ему срочно нужно было разбудить Маджайру.
Комнаты сестры располагались на том же этаже, в северной половине башни, которая здесь почему-то считалась женской. Талиан пронёсся мимо изумлённых стражников и попал в хорошо знакомый ему приёмный покой, где выдержал самую настоящую экзекуцию во время подготовки к коронации.
Час был ранний, и в комнате, притулившись к спинке плетёной кушетки, одиноко дремала старая женщина, лет тридцати пяти — сорока.
— Где спальня? — спросил её Талиан и, не дождавшись ответа, стал открывать все двери по очереди.
В первой комнате оказалась умывальня. Во второй спали на двухъярусных кроватях служанки. Третью занимал необъятной величины гардероб с таким числом платьев и сандалий, что со шкафом в его покоях нечего было и сравнивать.
— Что?.. Что вы д-делаете?
— Где спит сестра? — Талиан подскочил к проснувшейся женщине и с силой потряс её за плечи. — Где Маджайра?
— Вам-м нельзя к-к ней в такое время. Вы же м-мужчина!
— Я её брат!
Женщина недовольно поджала губы и отвернулась, видимо, решив молчать до последнего. Вот же карга старая! Оттолкнув её, Талиан бросился к следующей двери — и чуть не схлопотал по лбу, когда та резко открылась.
На пороге, завернувшись в простыню, стояла заспанная Маджайра.
— Что за шум? Адриана?
— Ваше императорское высочество! Это возмутительно! — запричитала женщина, бросаясь сестре в ноги. — Хоть вы вразумите его!
— А, Талиан, это ты? — Маджайра протяжно зевнула. — Зачем пришёл?
— Надо поговорить.
Впихнув сестру обратно в полутёмную спальню, Талиан закрыл за собой дверь.
— Ты ведь знаешь, как проводится церемония наречения нового тана? Ну та… которая, не когда выбирается очередной наследник из правящего рода, а когда сам род меняется?
— Ммм… дай подумать…
Маджайра села на кровать и снова зевнула.
— А до утра это не подождёт?
— Нет! Послушай! — Талиан опустился перед ней на колени, сжал её ладони в своих и посмотрел так щемяще-просительно, как только мог. — Я должен сделать Кериана таном Альсальда в ближайшие полчаса-час. Но нам о церемонии рассказывали лишь в общих чертах. Ну как — в общих чертах? То, что такая церемония существует и проводится в тронном зале. Это всё, что я знаю. И я подумал… раз тебя отец воспитывал как будущую наследницу, то должен был…