Хоуз извлек из бумажника рекламную карточку.
— Узнаете, Джордж? — спросил он.
Джордж взял карточку в руки.
— Конечно! Это наша карточка.
— У вас при себе есть запас таких карточек?
— Разумеется.
— А у Джоу?
— Тоже. Мы оставляем их на стойке. Там есть для них специальная коробка. К концу дня в коробке обычно ничего не остается. Клиенты разбирают. Поверьте, очень действенное средство. Превосходная реклама! Вы сами видели, какая у нас толпа. — Тут Джордж вспомнил о своих обязанностях и забеспокоился: — Слушайте, вы долго еще собираетесь меня здесь держать? Мне нужно туда.
— Расскажите о структуре ваших деловых взаимоотношений, — попросил Хоуз.
Ему отчего-то не хотелось уходить, не хотелось верить, что он снова бежал по ложному следу. Почему карточка с рекламой ресторанчика оказалась в квартире человека, который называл себя Джоном Смитом и не был ни Джорджем Ладдоной, ни Джоу Кортом? И где «Джон Смит» взял карточку? Может, он здесь обедал? И потом, Джордж обмолвился, что в глазах ему чудится что-то знакомое… Возможно ли, что тот тип здесь обедает? Черт побери, да где же он? Кто он такой? «Я теряю хватку», — подумал Хоуз.
— У нас обычные партнерские отношения, — пояснил Джордж, пожимая плечами. — Как у всех. Мы с Джоу компаньоны.
— Сколько лет Джоу?
— Тридцать четыре года.
— А вам?
— Шестьдесят шесть.
— Большая разница в возрасте! Вы с Джоу давно знакомы?
— Около одиннадцати лет.
— Вы хорошо ладите друг с другом?
— Прекрасно.
— Где вы познакомились?
— В клубе «52–20». Вы в армии служили?
— Конечно.
— Помните, еще совсем недавно всем демобилизованным государство платило по двадцать баксов в неделю на срок до пятидесяти двух недель. Нечто вроде пособия на поправку здоровья. До тех пор пока вы не найдете работу.
— Я-то помню, — сказал Хоуз. — А вы разве участвовали тогда?..
— Я нет. Возраст уже не тот.
— А Джоу?
— Его не взяли по инвалидности. У него, кажется, повреждена барабанная перепонка или что-то в этом роде.
— Тогда каким образом вы с ним познакомились?
— Мы оба работали в том клубе. Нас с ним нанял благотворительный фонд. Вот как мы познакомились.
— А потом?
— А потом мы как-то подружились. Я сразу начал ему доверять. С самого начала. С друзьями так бывает. Мы сразу сошлись во взглядах. Началось все с того, что после работы, по дороге домой, мы вместе заходили в бар выпить по кружечке пива. Мы и до сих пор так делаем. Когда нам выпадает работать вместе, мы заходим по пути домой выпить пива. В бар на нашей улице. Мы с Джоу — известные пьянчужки. — Джордж улыбнулся. — Пьянчужки, — ласково повторил он.
— Продолжайте, — попросил Хоуз и посмотрел на свои наручные часы. У него было странное чувство: он понапрасну тратит драгоценное время, выслушивая этот отчет о братской любви, но тем не менее уходить пока рано. — Продолжайте, — повторил он, на сей раз более нетерпеливо.
— Ну вот, мы часто обсуждали наши планы и стремления. У меня было отложено немного деньжат, и у Джоу тоже. Мы решили открыть небольшое дельце. Вначале подумывали о баре, но… видите ли, обстановка бара очень дорогая, а потом еще пришлось бы выкупать лицензию на торговлю спиртным и все такое. Столько у нас не было.
— И вы решили открыть закусочную, ресторанчик.
— Да. Взяли заем в банке; вместе с нашими сбережениями этого хватило для начала. Так мы с Джоу и стали компаньонами. Мы равноправные партнеры. Все доходы пополам. И у нас все получается, поверьте мне. Знаете почему?
— Почему?
— Потому что у нас есть честолюбие. У обоих. Мы оба стремимся вперед и вверх, хотим чего-то добиться в жизни. Через несколько лет откроем еще один ресторан, а потом еще один. Честолюбие — отличная штука. Честолюбие и взаимное доверие. — Джордж доверительно понизил голос: — Скажу вам откровенно, я доверяю этому парню… как родному сыну. — Джордж усмехнулся. — Будь вы на моем месте, вы бы тоже доверяли ему!
— Что вы имеете в виду?
— Я сирота, у меня никого нет. Только Джоу. Мой компаньон. Мой партнер — просто золото. Не променяю его на целый свет.
— Где он сейчас? — поинтересовался Хоуз.
— Сегодня среда. По средам у него выходной. Мы оба работаем по субботам и воскресеньям, а выходные берем на неделе. У нас большие планы. Хотим создать сеть ресторанов. — Джордж улыбнулся.