Десять лет назад он начал выдалбливать внутренности спутника, вращающегося вокруг единственной планеты погасшей звезды. Сейчас, окруженный панцирем и недостижимый, он принимал сотни клиентов ежегодно. С некоторыми он разговаривал лично, но большинство сразу уходили ни с чем. Данные тех, с кем разговаривал, он изучал еще раз и лишь часть из них вводил в машину, после чего из этой горстки выбирал для реализации одно или два задания. Однако, если договор был подписан, он всегда выполнял его условия без малейшей запинки. 174 планеты сменили хозяина благодаря специфическому таланту Джареда, его отделов и его машины. Город был теперь большим, а машина сама переделала себя, добавив новые части. Здесь использовали только современнейшее оборудование и наиболее эффективные методы.
Теперь его звали Джаред - Убийца миров.
Поначалу платой были ошеломляющие суммы денег, но с годами он все неохотнее принимал наличные. Нынче одно задание давало ему огромные запасы возвращающего жизнь лекарства, другое делало владельцем планетоида, третье помогало назначить на нужную должность своего человека. Случайные формы оплаты, случайный выбор клиентов, совершенно лишенный внутренних связей или логики. Только имя Джаред оставалось, обратная легенда, вызывающая страх и ненависть.
Услышав приближающиеся шаги, Джаред взглянул вверх, на вершину лестницы, ведущей от входа к заставленному дубовой мебелью салону. Там стоял Денна Джилл.
- Добро пожаловать домой, - сказал он и начал спускаться. Шарообразное, покрытое пушистой шерстью тело подскакивало на трех длинных страусиных ногах. Пара крупных бесцветных глаз беспокойно смотрела на Джареда с птичьей физиономией.
- Не очень-то хорошо ты выглядишь.
Джаред откинулся в кресле и толкнул автоматического секретаря к облицованной деревом стене. Она расступилась, устройство вкатилось в нишу, и стена закрылась. Комната вновь стала салоном восемнадцатого века.
- Устал.
- Как прошло дело?
- Думаю, неплохо.
- Значит, предсказания машины были точны?
- Все совпало с точностью до одной сотой.
Джилл поджал ноги, и идеальный шар его головы оказался на том же уровне, что и лицо Джареда.
- Ты ждал этого.
- Это не значит, что я веселился, глядя на происходящее.
- Конечно. Я тоже так думаю.
Они посидели молча, потом Джаред спросил:
- Эта делегация Братства... кто в нее входит?
- Бекер с Земли, Штиглиц с Альфы Ц Девять и тот молодой человек, как же его зовут... Моей, Морреси...
- Тот, что с Краба? Мосье, французская фамилия.
- Да, это он.
- Кто-то еще?
- Как обычно. Представители запуганных планет.
- Тебя это, кажется, не очень беспокоит?
- Я ввел данные по делу в машину.
- И что?
Голова Джареда пренебрежительно подскочила.
- Ерунда.
- Я вижу, нам наконец удалось завлечь этих с Буниана IV.
- Мы шли к этому три года. Они должны были клюнуть после той работы для Купера. Отличная комбинация.
- Только не напоминай, чего это стоило.
- Но они все-таки пришли, и только это имеет значение. Думаешь, мы получим от них то, что хотим?
- Им нужен Кэйн, они должны заполучить его, так что никуда они не денутся. А что говорит машина?
- Пока ничего.
Джаред встал.
- Ну ладно, начнем.
Человек и его спутник вышли из салона через скрытую в стене дверь. После 70 секунд езды по пробитому в камне туннелю они добрались до низкого помещения, открыли массивную металлическую дверь и вошли. Миллиарды Джаредов и Джиллов затанцевали вокруг них, поблескивая в серебристом свете, разложенном гигантским, невероятным алмазом, образующим зал аудиенций.
Его диаметр составлял почти восьмую часть мили. Геологи Джареда старательно отобрали его именно для этой цели. Камень доставили из Стеклянных гор в качестве платы за покорение этой планеты.
Каждый потенциальный клиент мог оказаться убийцей, подосланным какой-нибудь завоеванной планетой, чтобы избавить космос от человека, уничтожавшего миры по заказу. Джаред постарался усложнить его задачу насколько возможно. Кто сумеет убить, если вокруг миллиарды совершенно одинаковых целей?
Они сели за пульт, и Джилл распорядился ввести первого просителя.
Сквозь дверь в противоположном конце алмаза, почти точную копию той, через которую вошли Джаред с Джиллом, вошел Рагиш с Тимолла. Он был далеко, но его отражения внезапным каскадом, прыгая и дрожа, заполнили весь зал.
Три минуты потребовались Джареду, чтббы объяснить, почему невозможен даже частичный возврат платы, которую Рагиш отдал ему за покоренный мир. Джаред не брал на себя ответственности за неспособность клиента удержать в руках то, что было для него завоевано. Рагиш вышел.
Минуты хватило, чтобы выпроводить ни с чем бывших владык планеты Елакс.
Минуту продолжался закончившийся отказом разговор с предоставлением Сообщества Семи. Впрочем, они ушли обнадеженные, он велел им явиться еще раз через четыре года.
Минута ушла на разбирательство с мнимой делегацией с Кима, которой каким-то образом удалось пройти через все осмотры и обыски. Покушение было старательно запланировано, но трое чужаков испарились еще до того, как успели выпустить самонаводящиеся снаряды, которые прятали в своих богатых нарядах.
Потом вошла элегантно одетая группа представителей Галактического Братства.
Их старший, Бекер, был человеком плотного сложения, с длинной белой бородой, подсознательно ассоциировавшейся с порядочностью, мудростью, добротой. Настоящий Санта Клаус.
Джаред знал этого человека и не доверял ему.
Несмотря на то, что они стояли в самом дальнем конце зала, микрофоны на стенах передавали их слова чисто и отчетливо.
- Добрый день, - начал Бекер.
- Мне сказали, что вы хотели подать жалобу, мистер Бекер. - Джаред говорил спокойно, но отступление от протокола явно сбило Бекера с толку.
- Ну... именно затем и прибыли.