Мы обогнули крыльцо и остановились. Здесь густо росли кусты остролиста, его колючие зеленые листья и ярко красные ягоды резко контрастировали со снегом. Мы присели на слой опавших сухих листьев, которые тут же облепили мои тонкие домашние туфли. Мы сжались, как кролики и глазели на то, что происходило перед нами.
Жители Ивового леса столпились, подобно озадаченным овцам, на открытом пространстве перед главным входом в дом. Они стояли на заснеженной подъездной дороге в своей домашней одежде, обнимая себя и друг друга, и блеяли как перепуганные козы. Большинство из них я знала всю свою жизнь. Кухарка Натмег поддерживала Тавию и вызывающе смотрела на похитителей. Я узнала менестрелей по их цветастым нарядам. Они сидели вместе, с изумлением оглядываясь. Керфул обхватила себя руками, раскачиваясь в отчаянии. Горничная Шун была рядом с ней, сжимая в руках разорванный перед платья. Она была босиком. Трое здоровенных мужчин на лошадях глядели на плененных. Мне показалось, что я где-то видела одного из них, но не могла вспомнить где. Двое молчали, но все они держали обнаженные окровавленные клинки в руках. Третий все еще кричал, приказывая всем сесть. Мало кто повиновался ему. В стороне лицом вниз неподвижно лежали два тела, снег окрасился красным вокруг них.
Одним из них был Фитц-Виджилант. Я узнала его прекрасный камзол и сшитые на заказ брюки. Ведь я видела их утром, и точно знала, что это он, но мой разум не принимал этого знания.
- Я не вижу отца. - Едва слышно выдохнул Персиверенс. Я кивнула. Теперь я заметила несколько человек, работающих в конюшне, но его отца среди них не было. Мертв или спрятался, задумалась я.
Из поместья вышла женщина и направилась к пленным. Она выглядела совершенно обыкновенной, просто полная, тепло одетая женщина средних лет. На ней были меховые сапоги, толстый шерстяной плащ, меховая шапка была надвинута на уши. Ее округлое лицо и прыгающие коричневые локоны делали ее облик почти радостным. Она подошла к человеку, который приказывал всем сесть, и посмотрела на него. Ее голос зазвучал ясно, когда она что-то спросила у него, но я не знала такого языка. Его отказ был понятым на любом языке.
Она возвысила голос, заговорив с пленными. У нее был странный акцент, но я поняла, что она говорит.
- Недавно сюда привезли мальчика. Возможно, это произошло в последние пять лет, но вероятнее всего в последние месяцы. Его кожа была бледна как снег, а волосы белы. Отдайте его нам и мы уйдем. Он может выглядеть или как ребенок, или как взрослый человек. Мы узнаем его, когда увидим. Его нет среди вас, но вы должны понимать про кого мы говорим. - Она остановилась, ожидая ответа, потом одобряюще добавила. - Он не один из вас. Он всегда принадлежал нам и мы только хотим забрать его домой. Ему не причинят вреда, и если вы скажете нам о нем, вам тоже не причинят вреда.
Ее слова были размеренными, спокойными и даже добрыми. Я увидела, как наши слуги обменялись взглядами. Тавиа пожала плечами, высвобождаясь из рук кухарки, и возвысила голос.
- Здесь таких нет. Единственный вновь прибывший – это писарь, которого вы убили. Остальные работают здесь годами, или родились в деревне. Вы уже видели менестрелей. Они здесь - единственные незнакомцы! - Ее слова переросли в рыдания. Перепуганные менестрели, подвинулись теснее друг к другу.
- Ты лжешь! - обвиняюще закричал мужчина. Ее лицо сморщилось от страха, и она закрыла уши руками, будто его слова ранили ее.
Нежданный сын. Я поняла это с внезапной уверенностью. Они были охотниками, о которых предупреждала бледная посланница. Они последовали сюда за ней, по какой-то причине рассчитывая найти здесь мальчика. Возможно, они думали, что отец уже нашел его и привез жить к нам.
- Она не врет, - закричала на него кухарка и еще несколько человек были достаточно храбры, чтобы поддержать ее.
- Это правда! Здесь нет никого, рожденного не в этом месте! - кричали они.
- Ты можешь остаться здесь и прятаться? - прошептал мне на ухо Персиверенс. - Мне надо добраться до конюшни, найти отца. Если его там нет… Я возьму лошадь и поскачу в деревню за помощью.
- Возьми меня с собой, - взмолилась я.
- Нет. Чтобы добраться до конюшни надо пересечь все это открытое пространство. Если нас увидят… - Он потряс головой. - Тебе надо остаться здесь, Пчелка. Спрятаться. - Он прикусил губу, а потом сказал - Если отца… если я его там не найду, я вернусь за тобой. Мы поедем за помощью вместе.
Это был глупый план. Если он доберется до конюшни, то должен будет мчаться быстрее ветра до деревни. Я была в ужасе. Но коротко кивнула. Он толкнул меня, чтобы я опустилась пониже.