Медленно накрапывал дождь, небо нахмурилось, но отбор продолжался. Из двадцати девушек выбрали уже двух. Настала участь Ренаты.
Высокий инопланетянин приблизился к ней, и Рената ощутила тяжёлый, дурманящий запах мускуса, пахнувший от него. Влажная кожа хищника блестела под дождём. Он склонил маску, разглядывая Ренату, и указал ей на помост. Не решаясь злить чужака, девушка последовала его приказу и взошла по деревянным ступенькам, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок.
Это был ее второй отбор. В том году ей очень повезло: ее не выбрали. Повезёт ли сейчас?
Хищники принялись разглядывать девушку — невысокая, стройная фигурка замерла перед ними, сжимаясь от их взглядов и дождя, усилившегося за это время.
Влажная одежда плотнее облегала ее тело, юбка обнимала широкие бёдра, а верх от платья — небольшую круглую грудь. Тёмные волосы налипли на шею и плечи. Воздуха ей от волнения не хватало. Она дышала чуть приоткрытым ртом, почти не видя хищников и слыша только дикий стук своего напуганного сердца.
Киан’дэ был здесь и все видел. Он замер в безопасном отдалении от отряда охотников, в сухом месте, куда не попадал дождь, помешавший бы работе маскировки, но прекрасно разглядел незнакомку на помосте благодаря высокоточной оптике в своей маске. Что-то заворочалось в его животе. Было ли это чувство жалости? Возможно. Уманка выглядела действительно жалко. Но он совершенно чётко ощущал и желание.
Щурясь, Киан’дэ скользил глазами по налитой груди и сведённым рукам, сжатым в кулаки. Уманскую красоту лица было ему не понять, но он понимал красоту тела и подумал, что мог бы и хотел бы обладать этим телом. Моргнув, Киан’дэ перевёл взгляд на свою цель — мощного, могучего и статного охотника высокого ранга, окружённого товарищами. Как назло, он подал одному из них знак, и тот крикнул:
— Эту берём!
Киан’дэ мысленно пожалел, что красивая уманка будет рабыней заказанного яутжа. Вероятно, если она будет мешаться, Киан’дэ придётся уничтожить весь отряд — включая рабов, ведь кто знает, как придётся выполнять задание. Быть может, он установит детонатор на их корабль или вырежет всех по одиночке в ночь, когда все яутжа расслабятся и начнут делить уманок перед охотой.
Киан’дэ медленно распустил угольные короткие валары, некогда обрезанные по плечи самим Верховным Старейшиной в знак того, что Киан’дэ никогда не будет принадлежать к касте Охотников. Он покинул Скотник так же бесшумно и незаметно, как и пришёл туда, а отбор всё ещё продолжался.
А Рената затуманенным взором смотрела на гладкие маски яутов, не выражавшие никаких эмоций, и видела (к своему ужасу) лица людей, выражавших облегчение. Отбор подходил к концу, женщин на сей раз не хватило, и вместо двух мужчин забрали трёх. Молоденьких парнишек, лиц которых Рената не разглядывала, тут же увели двое хищников.
Скотник наполнился плачем родных и близких тех, кому суждено было отныне прислуживать яутам, и небо, кажется, скорбело ныне вместе с людьми. Но яуты — гордая и суровая раса — видели в том лишь честный обмен: они не трогают людей, люди платят за это, и пусть благодарят Кетану за то, что яуты охраняют Землю от прочих алиенов, которым есть чем поживиться на голубой планете. И за такую ничтожную плату!
Ор’м, вожак группы, дал приказ, и два воина повели рабынь в сторону своего лагеря, который яуты разбили неподалеку. Для такого они не стали гнать челноки, идти было всего ничего. Девушки плакали, но молча, и глотали слезы, смешивающиеся с дождем. Никто не смел сопротивляться.
Выйдя за границы скотника, Рената тихонько оглянулась, в последний раз глядя на свой маленький город. А после какой-то рослый яут с зеленой чешуйчатой кожей легко поднял ее и закинул себе на плечо, убыстряя шаг. Касл-Рок исчезал все быстрее и быстрее за кронами деревьев, пока не растворился вовсе в тумане.
====== 2 ======
Дождь перестал, небо слегка прояснилось, хотя день выдался на редкость туманный. Уманские леса были Киан’дэ непривычны: природа слишком прозрачная, зелени меньше, чем в облюбованных яутами джунглях, и скрываться здесь труднее. Но на то он и к’хан, то есть “ультра”, чтобы выполнить даже осложнённое задание.
Он вычислил лагерь яутов – разбросанные друг от друга на восемь кхви шатры, один из которых принадлежал лично О’рму. Поразительно, но эти охотники отличались редкой беспечностью для своей расы, поскольку не выставили ни гончих, ни дополнительных часовых, явно не опасаясь уманов и полагая, что в случае восстания они справятся с мягким мясом быстро.
Усмехнувшись и щёлкнув левой жвалой, Киан’дэ легко поспевал за отрядом из четырёх яутов, нёсших рабынь на плечах. Одна из девушек никак не успокаивалась и сперва плакала, а затем начала уже громко подвывать. Девушка, облюбованная Киан’дэ, замерла на плече своего охотника, хотя лицо было всё в слезах.
Яутов не трогали признаки слабости, чуждые для их расы и привычек, но Киан’дэ почувствовал странную жалость, завязавшуюся в виске, как узелок, и решил про себя, что, возможно, он убьёт эту рабыню особенно быстро. Она даже не поймёт, что к праотцам она отойдёт легче прочих. И в том – особое расположение к’хана.
Отряд зашёл на территорию лагеря, и рабынь опустили на ноги, приказав им жестами оставаться на месте. Девушки сбились друг к другу, спина к спине.
– Боже мой, что за рожи у этих пришельцев, – сказала с отвращением девушка, выбранная второй. У неё было невероятной красоты лицо и рост, достойный в прошлом манекенщицы. Единственным её недостатком было именно выражение лица – будто она унюхала что-то невероятно противное.
- Говори тише. Вдруг они нас понимают. – Сказала первая девушка, утирая слёзы ладонью.
Рената не сомневалась в этом, ведь, глядя на все научные и технические достижения яутжа, можно было предположить, что они изобрели прибор, позволяющий понять речь землян. А может, и сами выучили их язык за столько лет.
К ним подошёл яут, мощный, но не больно высокий для представителей своей расы, с такой яркой кожей, что она даже отдавала неоном.
-Са-археш’ши! (А они ничего!) – сказал он, пощёлкивая своими жвалами и скользя по рабыням взглядом.
Посмеиваясь и издавая утробные звуки, прочие яуты провожали рабынь глазами, пока Бешеный, или Яви-Йа, как звали мелкого охотника, вёл их в один из шатров.
Заведя их внутрь, он спокойно приблизился к первой девушке и когтем подцепил её одежду, а после обвёл золотыми глазами остальных. Это был приказ. Высокая девушка догадалась, к чему её склоняют.
- Ни за что! – сказала она, подрагивая от собственной смелости и награждая яута ненавидящим взглядом.
Он подошёл к девушке вплотную, и, хоть она и была высокой, но всё же едва достигала яутжа подбородка.
Лишенный маски, покрытый острыми волосками и шипами, стучащий своими жвалами, он являл ужасное зрелище. Так близко потерпеть рожу противного пришельца было трудно, и девушка зажмурилась.
Хрясь!
Сильная рука пришельца схватила её рубашку и сорвала одежду одним махом. Ткань повисла на оторванных пуговицах, и девушка то ли от испуга, то ли от обиды заплакала.
Рявкнув и стрекоча своими жвалами, пришелец приблизил к ней большую мощную голову и обдал дыханием искривлённое от ненависти и ужаса лицо рабыни.
В помощи его нуждаться не пришлось. Девушки быстро начали разоблачаться, снимая свои старые наряды. Рената стянула через голову черное платье, оставшись в нижнем белье и ботинках, и почувствовала себя неловко, складывая руки на груди. Яутжа вскинул надбровные дуги.
И его коготь указал на бельё.
Рената молча подчинилась, дрожащими холодными руками снимая сперва простенький бюстгальтер и освобождая от чашек груди, а после медленно стягивая трусы. Шмыгнув носом, она аккуратно сложила бельё на землю возле себя, в кучку к собственной одежде.
К счастью, яутжа она не очень понравилась, в отличие от первой девушки, отличавшейся аппетитным сложением и весьма красивой и соблазнительной грудью. Охотник прищелкнул челюстями, протянув когтистую руку к девушке и сжимая в лапе тугую грудь и оценивающе глядя на неё пронзительными золотыми глазами. Девушка не решилась отпрянуть от него – только закрыла глаза и начала в голос молиться, тихонечко всхлипывая.