— Подписан и подпечатан от мен — заяви тържествено Арута, — този документ ти дава право на последна дума по всички магьоснически въпроси, които могат да имат отношение към сигурността на Западните владения. — Той се засмя. — Не срещнах никакви затруднения да убедя Негово величество в необходимостта да ратифицира подобен документ. Пъг, ти се занимаваш с тези въпроси от години, но сега ти се дава властта да се разпореждаш с офицери и благородници, без да се налага да прибягваш до моята помощ. Сега вече си официален придворен крондорски магьосник.
— Трогнат съм, ваше височество. — Пъг се поклони, понечи да каже още нещо, но се поколеба.
— Дали не долавям някакво „но“? — подкани го Арута.
— Но трябва да остана при семейството си в Звезден пристан. Чака ме доста работа, която също ще е в полза на Крондор, уверявам ви.
Арута въздъхна.
— Разбирам. Значи пак оставам без Придворен магьосник.
— Бих могъл да ви пратя Кълган — предложи Пъг.
— Не, някогашният ми учител често забравя да се държи с нужното уважение към мен, а това ме излага пред двора. След измяната на Макала оценявам повече от всякога мъдрото решение на баща ми винаги да държи подръка опитен магьосник за свой съветник. Но Кълган сега е в заслужен отдих. Щом ти не искаш, а младият Оуин замина, тогава кого ще препоръчаш?
Пъг се замисли за миг, после каза:
— Има едно лице, което може да се окаже подходящ кандидат. Само че има малък проблем.
— Какъв?
— Тя е кешийка.
— Това са два проблема — отбеляза Арута.
Пъг се засмя.
— Познавам жена ви и сестра ви и зная, че не сте глух и сляп за съвети, дадени от жени.
Арута кимна.
— Не съм, вярно е. Но мнозина в двора могат да сметнат това за… странно.
— Не съм забелязал да се влияете чак толкова от тяхното мнение, ваше височество.
— Времената се менят, Пъг — отвърна принцът. — Хората остаряват. — Той потъна в мълчание, загледан в поредния отряд, отдалечаващ се към гората, сетне извърна лице към Пъг. — Но… кешийка?
— Тъкмо никой няма да я обвини, че се съюзява с една или друга групичка при двора.
Арута прихна.
— Дано се шегуваш.
— Не се шегувам. Тя е необичайно надарена за възрастта си, освен това е възпитана и образована, чете и пише свободно на няколко езика, притежава забележителни магьоснически умения, което я прави най-подходяща за ваш съветник. И което е най-важното — тя единствена сред моите ученици умее да оценява политическите последствия на магьосническото изкуство, тъй като е получила обучението си в кешийския двор. От Джал-Пур е и познава добре живота на запад.
Арута обмисля няколко минути чутото и накрая каза:
— Ела в Крондор веднага щом можеш и ми разкажи по-подробно. Не съм казал, че ще се съглася, или че ще откажа — просто ще ти дам още една възможност да ме убедиш. — Подсмихна се едва доловимо и подръпна юздите на коня. — Но май ще склоня, само за да видя лицата на придворните благородници, когато обявя, че вземам на този пост кешийка.
— Гласувам с две ръце за нея — увери го Пъг.
Арута го погледна през рамо.
— Сериозно говориш, нали?
— Напълно. Готов съм да поверя дори сигурността на семейството си в ръцете на Яжара. Тя учи в Звезден пристан от седем години, което значи, че познавам една трета от живота й. Може да й се има доверие.
— И това не е малко — съгласи се Арута. — Всъщност може би е достатъчно. Добре, ще те чакам в Крондор, за да поговорим пак по въпроса. — Той се сбогува с Пъг, после се обърна към Джеймс и Локлир. — Господа, чака ни дълъг път.
При мисълта, че ще прекара цял ден на седлото, на Локлир му призля.
— Само за момент, ако позволите, ваше височество — обади се Джеймс. — Искам да поговоря с херцог Пъг.
Арута кимна и двамата с Локлир смушиха конете.
— Какво има, Джими? — попита Пъг, когато останаха сами.
— Кога ще му кажеш?
— Кое? — попита Пъг.
Въпреки умората Джеймс намери сили да се захили с една от вечните си усмивки.
— Че момичето, което възнамеряваш да му пратиш, е племенница на лорд Хазара-хан от Джал-Пур.
Пъг се изкиска.
— Смятах да го запазя за по-подходящ момент. — После на лицето му се изписа любопитство. — А ти откъде знаеш?
— Имам си свои източници. Арута подозира, че Хазара-хан е вербуван от кешийското разузнаване — което е почти сигурно, ако се съди по докладите на същите тези източници. Както и да е, Арута търси начин да се противопостави на кешийското разузнаване със своя собствена организация… но това не си го чул от мен.
— Разбрано — съгласи се Пъг.
— Тъй като имам свои възгледи по въпроса, реших доколкото е възможно да съм в течение на нещата.