— Господарю?
— Известно ми е, че имаш противоречия с баща ти, свързани със службата ти при мен. Можеш да си сигурен, че двамата с него сме обсъждали този въпрос неведнъж. Това, което искам да знаеш, е, че баща ти е оказал неоценима помощ на моето семейство и на народа ни. Той е преживял неща, за които двамата с теб само можем да гадаем, но винаги е служил на доброто. Ако ти беше човек, на когото не може да се има доверие, щях да го зная много преди да се появиш в Крондор. В добавка към това — продължи Арута, — като един от новопроизведените ми офицери, едва ли ще бъдеш заподозрян в изпълнение на толкова важна задача.
— А аз? — попита Джеймс.
Арута го погледна.
— За пред обществото ти ще запазиш поста си на скуайър, но и двамата ще знаем, че ще разполагаш с много по-широки пълномощия, дадени ти лично от мен.
Джеймс се ухили доволно.
— Ако двамата с Локлир доживеете до по-почтена възраст, смятам да ви направя баронети, но макар да съм сигурен, че сте го заслужили отдавна, това ще стане едва когато вече не е необходимо да се притеснявам, че привличате върху себе си излишно внимание. Сега обаче ме безпокоят хората, които от известно време действат срещу нас.
— Мен също — каза Джеймс. — Като се има предвид, че всичките ми осведомители бяха избити, ще се наложи да си осигуря нови.
— Младият Мине сигурно ще може да ти помогне. Това, което трябва да направиш, е да наемеш четирима или петима — не повече — доверени хора, които познаваш добре. На тях ще поръчаш да си осигурят осведомители. Ще те пратя и в други градове на Крондор, както и зад граница, за да можеш постепенно да разшириш мрежата си. Този процес несъмнено ще отнеме години. — Той се изправи и двамата млади мъже последваха примера му. — Но на първо време да видим какво ще постигнем в пределите на Крондор. Само внимавай да не влезеш и ти в бройката на жертвите.
— Досега успявах да го избегна — подметна Джеймс.
— Тъкмо по тази причина избрах теб за тази задача, мой млади бъдещ херцоже.
Джеймс се усмихна на тази тяхна отколешна шега.
— Наистина ли някой ден ще ме направите херцог на Крондор?
— Може би. Стига преди това да не те обеся. — Арута им даде знак да го последват към столовата. — Но ако успееш да създадеш такава шпионска мрежа, която да се мери с кешийската, нищо чудно да завършиш дните си в Риланон. На изток се нуждаем много повече от сигурно разузнаване, отколкото тук. — Пренебрегвайки формалностите, Арута сам отвори вратата.
Застаналите от другата страна пажове се втурнаха да му нагласят стола. Уилям зае място непосредствено до Джеймс и погледна няколко пъти крадешком младия скуайър, който вече явно бе потънал в мисли за предстоящата си задача.
— По-късно ще продължим този разговор — обяви Арута и насочи вниманието си към жена си и децата.
Джеймс се сепна, кимна и прошепна на Уилям да се храни. Обядът мина в спокойна обстановка. От време на време Анита задаваше по някой въпрос на Уилям, колкото да научи повече за живота на младежа.
Когато приключиха с храната, Арута се надигна и даде знак на двамата млади мъже да го последват в кабинета. След като стигнаха там и се настаниха на креслата, принцът каза:
— Джеймс, мислих доста по този въпрос. Зная, че си от хората, които работят най-добре, когато им отпуснат юздите, но този път бих желал да ми докладваш подробно за всеки агент, който възнамеряваш да вербуваш.
— Това ще ни забави, ваше височество.
— Разбирам, но не ми се иска да губим перспективни агенти от излишна прибързаност. Бих предпочел да пипаме крайно предпазливо и да проучваме хората внимателно.
— Аз също мислих по този въпрос, ваше височество. Какво ще кажете, ако организираме две агентурни мрежи?
— Какво имаш предвид?
— Да речем, че наема дузина докери, джебчии и улични търговци — все от онзи тип, който използвах за осведомители, преди да унищожат мрежата ми — и същевременно, тайно, подготвя група от дълбоко засекретени истински агенти?
— Звучи примамливо, но даваш ли си сметка каква може да е съдбата на тези, които ще наемеш открито? Дали няма да ги постигне същата печална участ?
— Може и да е така, ваше височество, но такива са правилата на играта. Всеки ден умират невинни жертви, тъй че онези, които са готови да получават от златото на Короната, за да изпълняват определени задачи, би трябвало да си дават сметка какъв риск поемат. Не ми се ще да се обграждам с примамки и искрено се надявам първият кръг от агенти също да изпълнява задачите си, стига да пипа достатъчно внимателно.
— Не бих казал, че всичко това ми харесва — рече Арута, — но има много неща, свързани с Короната и властта, които не ми се нравят. — Той се обърна към Уилям. — Разбираш ли ме, млади момко?