— Сър?
— Питам те, разбираш ли защо трябва да върша неща, които не ми се нравят?
Уилям потъна в размисъл, после отвърна:
— Господарю, през изминалата година научих доста неща за живота на войника. Обучението е само половината от него. Другата половина — най-трудната според мен — е да убиваш хора. Но като гледах как други войници, мои бойни другари, ми поверяват всеки ден живота си… мисля, че ви разбирам.
— Хубаво, защото ти си единственият младши офицер, комуто бих могъл да се доверя. Баща ти ми служи вярно, а сега прехвърля тази отговорност и върху твоите плещи. Време е да докажеш, че си заслужил неговото и моето доверие.
— Какво се иска от мен, ваше височество? — попита Уилям.
— Да бъдеш упорит, да се учиш, да слушаш внимателно, да трупаш опит, да си вършиш работата. От време на време Джеймс ще те откъсва от непосредствените ти задължения и ще ти поверява по-важни задачи. С течение на времето ще опознаеш всички свои преки командири — искам да си изработиш мнение на кои от тях можеш да имаш доверие за по-специални задачи. Напоследък дворцовата гвардия изпълнява предимно церемониални функции. Време е това да се промени. Бих искал да превърна този отряд в елитна бойна част, но засега ще го запазя в тайна. Защото ако обявя намерението си предварително, ще предупредя онези, които предизвикват хаос в града ми. — Арута се облегна назад и опря върховете на пръстите си. — Вече няма никакво съмнение, че на наша територия действат могъщи и злонамерени групировки. Все още не знаем дали срещу нас се изправя един, или множество врагове. Ето Нощните ястреби. Дали са свързани с измалите? Защо атаките им зачестиха? Ако действаха малко по-уверено, Уилям, опасявам се, че сега дори ти нямаше да си тук. Уилям кимна мълчаливо.
— И най-важното — защо избиват магьосниците?
— Нямаше да е зле, ако Пъг или Кълган бяха тук — подметна Джеймс.
Арута кимна замислено.
— Пъг е готов да ми прати нов придворен магьосник. След историята с Макала и цуранския Велик и сега тази мистерия с менящия облик и убийствата на магьосници… — Той въздъхна. — Мисля, че Пъг е прав. Ще му пратя вест да ми изпроводи онова кешийско момиче.
— Яжара? — Уилям се ококори.
— Да — кимна спокойно Арута.
— Но тя е…
— Зная — прекъсна го Арута. — Тя е племенница на лорд Хазара-хан. — Той погледна към Джеймс. — Който, предполагам, ще е твоят пряк опонент в двора на Велики Кеш.
— Ласкаете ме — отвърна Джеймс. — Ще ми е нужно поне едно десетилетие да създам агентурна мрежа, която да се мери с неговата.
— Имаш ли нещо против срещу назначаването й в двора? — обърна се Арута към Уилям.
— Не… ваше височество. Просто се изненадах.
— Защо?
— Ами защото е кешийка и е свързана с едно от най-влиятелните семейства в северните райони на Империята. И защото е твърде… млада.
Арута не можа да сдържи смеха си.
— А вие двамата с Джеймс сте застаряващи ветерани, така ли?
Уилям се изчерви.
— Не, но през целия си живот съм се срещал само с магьосници, повечето от които са най-малкото на преклонна възраст. Аз бях само…
— Какво само? — прекъсна го принцът.
— Малко изненадан, че баща ми е спрял избора си върху нея.
— Защо? — попита Арута.
— В Звезден пристан има и други, много по-опитни магьосници.
— Кои?
— Кои ли? — повтори смутено Уилям.
— Кои например? — Арута втренчи поглед в него. — Кого ще препоръчаш?
— Ами аз… те са няколко. — Уилям трескаво прехвърляше в ума си имената на познатите магьосници от Звезден пристан в търсене на подходяща кандидатура. Постепенно си даде сметка, че повечето от тях са прекалено погълнати от собствените си интереси и научни изследвания или пък нямат необходимите умения, за да изпълняват подобна функция при двора. — Май не мога да препоръчам никого — призна той. — Корш и Ватум също са кешийци и се занимават с някои проучвания по поръчка на академията. Золан Хусбар и Кълган са твърде стари. Има и други, но само Яжара притежава както познания по дворцовата политика, така и солидни магьоснически умения.
— Опасяваш се да не излезе предателка?
— Не — отвърна без колебание Уилям. — Не и това. Ако се закълне във вярност към вас и Короната, тя никога няма да измени на клетвата си.
— И аз така смятам — рече Арута, но още известно време разглежда лицето на Уилям. — Май има още нещо, което не ми казваш, но засега ще го оставим без внимание. — Той се обърна към Джеймс. — Ще наредя да създадат специален фонд, от който да черпиш средства за създаването на твоята агентурна мрежа. Искам да ми докладваш всяка седмица, дори ако докладът ще е в смисъл „тази седмица не се случи нищо“. Но не ми се ще много да чувам подобни думи. — Джеймс кимна. — Има три въпроса, които не търпят отлагане. Първо: каква е връзката между Нощните ястреби и Гадника? Второ: каква е крайната цел на тези на пръв поглед несвързани помежду си убийства? И трето: защо убиват магьосници?