– Да, – подтвердила Таисия Игнатьевна, устраиваясь поудобнее.
– Лейтенант-то понятно, – сказал Редькин, – но вы, Таисия Игнатьевна, как здесь оказались?
– Шла мимо, дай, думаю, загляну, – бесхитростно объяснила старушка. Хмурое лицо Шельмы внезапно прояснилось.
– Ну чего теперь говорить, садитесь с нами пить чай.
– С удовольствием, – быстро ответила Таисия Игнатьевна, опережая нахмурившегося Скворцова, и, заметив его нерешительность, недовольно спросила:
– А вам, Владимир Андреевич, особое приглашение требуется?
Однако Скворцов не торопился садиться.
– Может быть, мне объяснят, что здесь происходит? – резко спросил он.
– А разве не понятно? – удивилась Таисия Игнатьевна. – К хозяйке зашел старый друг, и они сели пить чай.
– Ничего не понимаю! – воскликнул Скворцов.
– Объясните лейтенанту, – обратилась к Шельме Таисия Игнатьевна. Шельма улыбнулась.
– Не бойтесь, лейтенант, мы не шпионы и не убийцы. Амфитрион зашел ко мне, как обычно, поболтать и принести еды.
– Так и есть, – вмешался Редькин, – я тут бываю почти каждую неделю. А то Марфе здесь скучно, да и на одном подножном корму тоже не очень весело.
– Марфа, значит, вас зовут Марфа? – спросил Скворцов, по-прежнему выглядевший немного обескураженным.
– Ну да, – ответил за нее Редькин, – Марфа. И вдруг Скворцова осенило.
– Значит, ваша история про тень в кустах – это…
– Да, – не дал ему договорить Редькин, – выдумка. Каюсь, грешен. Я думал, что Юрка следит за мной, вот и выскочил к реке. Естественно, удочки у меня не было, а корзину я припрятал.
– Но почему вы боитесь Дудкина? – удивился Скворцов.
– Ну, тут такое дело, – смутился Редькин. – Я даже не знаю…
– Нечего скрывать очевидное, – посоветовала ему Сапфирова, – расскажите, как есть.
– Юрка ухлестывает за моей женой, – сказал Амфитрион, – и постоянно следит за мной. Если он узнает, что я хожу сюда, это будет конец света.
– Он многим рискует, – добавила Шельма, глядя на Редькина с признательностью.
– Юрка думает, что я путаюсь с кем-нибудь из местных, – пояснил Редькин, – и глаз с меня не спускает. Он вообще подлец, каких мало.
– Совершенно верно, – поддержала Редькина Таисия Игнатьевна, – он хулиган и мерзавец. Владимир Андреевич, – обратилась она к лейтенанту, – вы бы припугнули его разок, чтобы он вел себя потише. Сумеете?
– С удовольствием, – заверил её Скворцов. – Однако, Амфитрион Ферапонтович, и давно вы ходите к… Марфе?
– Да лет тридцать уж дружим, – просто ответил Амфитрион. – Люди её невзлюбили за пророчества, считают ведьмой, а она обыкновенный человек, придумывает только разные сказки, не знаю почему.
– Амфитрион, – сурово произнесла Марфа, – я тебе сто раз говорила, что Женщина в белом существует.
– В твоем воображении, – парировал Амфитрион.
Минут пять длилась добродушная перепалка, после чего все сели пить чай.
– Очень вкусно, – одобрила Сапфирова. – Что вы сюда кладете?
– Дам вам как-нибудь рецептик, – усмехнулась Шельма. – Вот заходите почаще.
– А можно увидеть Женщину в белом? – полюбопытствовала старушка.
– Можно, – серьезно ответила Марфа. – Но это особый случай. Сейчас объясню. Если кто-нибудь увидит Женщину в белом, то на долю этого человека выпадет много бурных и опасных событий, но в том месте Женщину уже никто никогда не увидит. До сих пор видела ее только я. Она приносит несчастья, но, если она покажется еще кому-нибудь, ее злая сила перестанет тяготеть над Полянском.
– А откуда вы это знаете? – спросила Сапфирова. – Вы колдунья?
– Немножко, – серьезно ответила Шельма. – Но больше я ничего не могу вам сказать.
– А что вы знаете об убийстве? – задал интересовавший его вопрос Скворцов.
– Ничегошеньки, – ответила Шельма. – Все, что я знаю, исходит от Амфитриона. И еще, – добавила она, обращаясь к Скворцову, – вы Амфитриона сразу исключите, он и мухи не обидит.
– А как насчет Дудкина? – поинтересовался Скворцов.
– Юрку я давно знаю, – хмуро ответил Редькин. – Он, конечно, хулиган, но убить трех человек ему не по силам. Вот кража – за милую душу.
Прощаясь с хозяйкой, Скворцов спросил:
– Извините за вопрос, но почему вас прозвали Шельмой?
– Не знаю, – покачала головой та. – Кто-то выпустил, да так и прижилось. Да, и паспорт у меня тоже есть, – улыбнулась она. – Вы уж простите старую дуру, решила подшутить над вами, – и она рассмеялась. Но на этот раз Скворцову было совсем не страшно.
Глава 36
Доносчику первый кнут
Следователь Попов долго не мог поверить в то, что ему рассказал Скворцов о новой встрече с Шельмой.