Я не торопилась целовать его — в конце концов, это могло быть моим последним поцелуем — и закончила тем, что прикусила его нижнюю губу. Его стон был тихим, но тот факт, что я вырвала его у него, еще больше укрепил мою решимость.
Прежде чем я успела отвернуться и приступить к исполнению этой решимости, он схватил меня за руку.
— Я люблю тебя, Зита.
Я моргнула, перебирая в памяти его слова.
Если бы я была другой девушкой, в другой жизни, в другом месте и времени, мое сердце могло бы заколотиться в груди. Мой живот порхал бы, как бабочки летним днем. Моя кожа могла бы потеплеть от счастья, удовольствия или просто от того, что красивый молодой человек признался мне в любви.
Но если бы не было реальностью.
Я была собой, и это была моя жизнь.
Когда-то давно я любила его, возможно.
Раньше.
Я не могла вспомнить, что чувствовала при этом, только мимолетные мысли, связанные с этим. Как я наблюдала за его тренировками на трапеции. Как я отворачивалась, когда он ловил меня. Как я завидовала сестре, когда он наблюдал за ее выступлением, в то время как я пряталась за кулисами, не замечая тени, отбрасываемой ее ярким светом.
Она могла бы быть и другим человеком, как бы я ни изменилась с тех пор.
Та девушка хихикнула бы, улыбнулась или вздохнула, глядя на его признание в любви.
Но я?
Я ничего не чувствовала.
В моей груди была пещера, которую никогда не заполнить.
Только одно могло положить конец этой зияющей пустоте.
И сегодня вечером она будет у меня.
ГЛАВА 2
В театре воцарилась тишина, когда темнота заполнила сцену. В эти дни мое сердце было свинцовым грузом в груди, но это предвкушение было ближе всего к радости. Затаив дыхание, целая аудитория ждала меня.
Глубоко вдохнув, я прижалась спиной к обручу, бедра держали меня, пока я изгибалась вдоль его внутреннего края, как полумесяц. Он опустился на место, плавно остановился, и на меня упал свет прожекторов.
Музыка еще не началась, и я услышала общий вздох, когда от моего облегающего костюма по зрительному залу разлетелись молекулы света.
Одной из причин, по которой Позолоченные Солнца были самой успешной труппой в Альбионе и единственной, кого приглашали в Эльфхейм, были наши светильники, сделанные из фаэ. Управляющая заплатила за них изрядную сумму — инвестиция, как она это называла. И боги, как же она была права.
Масляные лампы были ничто по сравнению с чистым белым сиянием, освещавшим меня сейчас.
Я моргнула и перевела взгляд на зрителей. Сверху они были просто тенями, но каждый мог поклясться, что я смотрю прямо ему в глаза. Выступление было соблазнительным, и в этом я была очень хороша.
Внизу заиграли музыканты. Сначала одинокая виолончель, к ней присоединились скрипки, контрабас, барабаны и другие, звук нарастал.
Я опустила ресницы и намекнула на улыбку, прежде чем откинуть обруч. Еще один вздох, на этот раз сильнее, так как я упала на мимолетную секунду.
Вытянув одну ногу, выгнув спину, я поймала себя и сохранила позу, пока обруч медленно вращался.
Музыка нарастала и нарастала. Я была ее частью, существом ритма и движения. Мой пульс был ее темпом. Прилив моей крови был ее гимном.
Через обруч, под ним, над ним, держась за руку, локоть, колено, а для одного движения — только за загривок. В каждом движении я напрягалась сильнее, чем когда-либо прежде. Мне нужно было, чтобы принц поверил в это представление, чтобы он был очарован им, чтобы он был очарован мной.
Я слышала, что ласточки всю жизнь проводят на крыльях. Мое выступление было похоже на это. Ни разу мои ноги не коснулись пола, пока я кружилась, то быстро, то мучительно медленно, позволяя зрителям хорошо рассмотреть мое тело, позирующее для их удовольствия.
Моя сестра говорила, что это ближе всего к полету. Когда она так танцевала в воздухе, на ее лице отражалась чистая радость — глаза яркие, зубы оскалены в широкой улыбке.
Я не чувствовала ничего подобного. Ни сегодня, ни в любой другой вечер.
Но я запомнила ее лицо или хотя бы хрупкое воспоминание о нем, когда мой взгляд вернулся к принцу на его троне.
Слабый свет выхватил край прямого носа, кривую ухмылку, блеск глаз.
Я больше не верила в богов. Если бы верила, то могла бы попросить их проследить, чтобы этот глаз был на мне.
Но, конечно, так и было.
Именно поэтому я до крови натерла мозоли на этом обруче, именно поэтому мои мышцы пели от каждого движения, сладко горели, когда я отталкивалась все сильнее и сильнее. Все это было ради этого.
Ради него.
Ради нее.
Сегодня ночью она будет отомщена.
Наконец мое выступление достигло своего крещендо, и я закружилась с головокружительной скоростью, удерживаемая в обруче ногами, разведенными в стороны.
Менее сдержанные, чем люди, фейри любили эту позу, и я всегда ловила многих из них на том, что они откровенно пялятся на мои бедра.
Я не сказала, что выступление было тонким соблазнением.
Когда музыка стихла, и парни опустили меня на весы, я позволила своему обручу замедлиться. Сделав сальто, я приземлилась и поклонилась под восторженные аплодисменты.
Выгнув спину, выпятив сиськи и попку, я повернулась к каждой стороне сцены, прекрасно понимая, что передо мной стоит именно он.
Он сидел, откинувшись назад, скрестив лодыжки на коленях, но я чувствовала его внимание. Это была тяжесть, едва уловимое давление в воздухе. Если бы я была одна, это могло бы быть щекотанием в затылке, говорящим об опасности.
И это было опасно — его когти или клыки могли вырвать мне горло, — но я приветствовала эту опасность. К ней я стремилась.
Наконец я обратила на него все свое внимание и отвесила последний поклон. На краю света его когтистые пальцы сжались на рукояти трона.
Идеально.
Свет погас.
В темноте я поспешила к крыльям.