Два человека привлекли внимание Фоллиса. Один был крупным, плотным, краснолицым парнем с бакенбардами, украшавшими обе щеки, словно плющ, обвивающий стены дома. Когда он понял, что за ним пристально наблюдают, мужчина громко фыркнул в знак протеста, прежде чем исчезнуть за своей газетой. По диагонали напротив Фоллиса сидела куда более интересная тема для изучения — стройная, привлекательная молодая женщина с каштановыми волосами, безупречно одетая и ухоженная. Священника отвлекло то, что некоторые другие мужчины в экипаже делали вид, что читают, или пялились в окно, одновременно бросая на нее украдкой восхищенные взгляды. Терпеливо улыбаясь, Фоллис открыл Библию и поискал текст, на котором он собирался основывать свою проповедь в следующее воскресенье.
Вождение двигателя было испытанием концентрации. Поскольку подножка не была защищена, Фрэнк Пайк и его кочегар подвергались воздействию стихии и облаков густого черного дыма, ритмично вырывавшихся из трубы.
Помимо того, что водитель должен был прислушиваться к любым дефектам в работе двигателя, он должен был внимательно следить за линией впереди на предмет любых потенциальных опасностей. Даже на
такой ясный, теплый летний вечер, видимость над двигателем с трясущейся подножки была неидеальной. Была еще одна проблема. Те, кто проектировал локомотивы, почему-то никогда не думали о том, чтобы предусмотреть сиденья.
Обоим мужчинам пришлось стоять на протяжении всего пути.
Маршрут вел их почти прямо на юг через волокнистую часть Уилда. Это был холмистый ландшафт. Когда они проезжали через Норвуд, им пришлось подняться на семимильный подъем к пролому в гребне Норт-Даунс. Был длинный проход через мел, прежде чем они нырнули в туннель Мерстам, более мили в длину. Выйдя обратно на свет дня, поезд имел более семи миль спуска, что снизило нагрузку на его двигатель и легко набирал скорость. Промчавшись мимо Хорли, они начали еще один постепенный подъем к вершине, пронзенной туннелем Балкомб.
Пайк знал каждую станцию наизусть, регулярно останавливаясь на них, когда отвечал за более медленные поезда. Начальники станций и носильщики дружелюбно махали ему рукой, когда он проезжал мимо. Он почувствовал прилив гордости от того, что оказался на подножке Brighton Express. Когда он был впервые построен, почти вся линия проходила по открытой местности, и только несколько коттеджей прерывали сцену. Признаки проживания постепенно увеличивались, поскольку люди искали сельский отдых, который был бы в пределах легкой досягаемости от железнодорожной станции. Однако коровы, овцы и посевы по-прежнему доминировали на полях по обе стороны линии.
Из туннеля Балкомб они выскочили и начали новый спуск, ускоряясь, пока не пересекли тридцать семь арок виадука Уз, одного из инженерных чудес того времени. Пайк так наслаждался своим первым заездом на Brighton Express, что выпустил одну из своих редких улыбок.
Грохот поезда и яростный порыв ветра не позволяли разговаривать на нормальной громкости. Поэтому, когда его острые глаза замечали что-то впереди, Пайку приходилось кричать, чтобы его услышали. В его голосе слышалась нотка паники.
«Ты видишь это, Джон? — крикнул он, перекрывая подачу пара и нажимая на тормоза. — Ты видишь это?»
«Что?» — спросил Хеддл, пристально вглядываясь сквозь клубящийся дым. «Все, что я вижу, — это четкая линия. Есть проблема?»
То, чего не мог видеть пожарный, он вскоре почувствовал. Через сотню ярдов колеса локомотива с ужасающим грохотом сошли с рельсов и потянули за собой вереницу вагонов. Хеддл и Пайк были отброшены в сторону и вынуждены были держаться за тендер, чтобы удержаться. Поезд, рванувшись вперед и совершенно неспособный сдержать инерцию, каким-то чудом остался в вертикальном положении, прокладывая глубокую борозду в земле и разрывая позади себя рельсы с нелепой легкостью. Они полностью потеряли управление. На такой скорости и на таком уклоне им потребовалась бы большая часть мили, чтобы остановиться. Все, что они могли сделать, это крепко держаться.
Невнятно бормоча от страха, Хеддл указал вперед. Балластный поезд пыхтел к ним по соседней линии. Они оба могли видеть непрерывное фейерверк под его колесами, пока тормоза тщетно пытались замедлить его. Столкновение было неизбежным. Спасения не было. Первой мыслью Пайка было обеспечение безопасности его молодого кочегара. Повернувшись к Хеддлу, он схватил его за плечо.
«Прыгай!» — заорал он. «Прыгай, пока можешь, Джон!»