«Этот чертов поезд должен был быть благословлён!» — воскликнул Хеддл.
«Спрыгивай!»
Послушавшись его совета, пожарный спрыгнул с подножки и покатился по траве, прежде чем удариться головой о небольшой валун и потерять сознание. Пайк остался на месте, словно капитан обреченного корабля, оставшийся на мосту. Когда два поезда сошлись в ливне искр, он приготовился к неизбежному столкновению. Он корчился от чувства вины, убежденный, что авария каким-то образом произошла по его вине и что он подвел своих пассажиров. Опасаясь, что будет много смертей и серьезных травм, он был переполнен угрызениями совести. Чувство беспомощности усилило его страдания.
Когда двигатели наконец встретились, раздался оглушительный стук, и
Brighton Express скручивался и изгибался, опрокидывая свои вагоны на другую линию и производя какофонию криков, воплей боли и стонов пассажиров. Оба локомотива были опрокинуты чистой силой удара. Длинная процессия вагонов за другим локомотивом безумно соскочила с рельсов и разбилась, как спички, разбрасывая свой балласт далеко и широко в жестоком граде камней. Это была сцена полного опустошения.
Где-то под двигателем, которым он управлял с такой гордостью и удовольствием, был Фрэнк Пайк, раздавленный в лепешку и совершенно не осознающий катастрофу, оставшуюся позади него. Его первый рейс на Brighton Express оказался и последним.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Получив телеграфное уведомление, детектив-инспектор Роберт Колбек немедленно покинул свой офис в Скотланд-Ярде и сел на первый доступный поезд на линии Брайтона. Его напарник, детектив-сержант Виктор Лиминг, вовсе не был уверен, что они понадобятся на месте аварии.
«Мы будем только мешать, инспектор», — сказал он.
«Вовсе нет, Виктор», — возразил Колбек. «Нам важно увидеть полный масштаб ущерба и составить представление о том, что могло стать причиной крушения».
«Это работа для Железнодорожной инспекции. Их обучают такой работе. Все, чему нас учат, — это ловить преступников».
«Неужели вам никогда не приходило в голову, что этот несчастный случай может быть преступлением?»
«Нет никаких доказательств этого, инспектор».
«И никаких доказательств обратного, Виктор. Вот почему мы должны сохранять открытость ума. К сожалению, телеграмма дала нам только самые скудные подробности, но она была отправлена LB&SCR и содержала конкретную просьбу о нашей помощи».
« Твоя помощь», — сказал Лиминг со вздохом смирения. «Я не железнодорожный детектив. Я ненавижу поезда. Я им не доверяю, и, судя по тому, что мы слышали об этой последней катастрофе, у меня есть на это все основания».
Лиминг был неохотным пассажиром и нервно поглядывал в окно, когда поезд с грохотом въехал на станцию Рейгейт и, содрогнувшись, остановился.
Колбек, с другой стороны, испытывал глубокую привязанность к железнодорожной системе, подкрепленную обширными знаниями о ее работе. В результате его успеха в раскрытии дерзкого ограбления поезда и серии связанных с ним преступлений газеты окрестили его Железнодорожным детективом, а последующие триумфы укрепили его право на это прозвище. Всякий раз, когда на линии случался кризис, первым человеком, к которому обращались железнодорожные компании, был Роберт Колбек.
Он знал, почему Лиминг был так расстроен в тот вечер. Сержант был женатым человеком с женой, которую он обожал, и двумя маленькими детьми, которых он обожал. Разлука с ними на ночь всегда была для него испытанием, и он чувствовал, что это должно было произойти. Крушение поезда описанного масштаба потребовало бы тщательного расследования, и оно не могло быть завершено в угасающем свете. Ему и Колбеку, возможно, придется провести ночь недалеко от места происшествия, прежде чем продолжить расследование на следующий день.
Остановившись на станции Хорли, поезд снова отправился в путь и вскоре вошел в графство Сассекс. Еще больше пассажиров вышло на станции Три-Бриджес, затем они проехали еще четыре мили, пока не достигли Балкомба.
Под шипение пара они остановились.
«Мы уходим, Виктор», — сказал Колбек, вставая и беря сумку. «Это конец очереди».
«Слава богу, сэр!»
«Ни один поезд, идущий вниз, не может пройти дальше этой точки. Ни один поезд, идущий вверх из Брайтона, не может пройти дальше Хейвордс-Хит. Расписание полностью нарушено из-за аварии».
«Как нам добраться до места происшествия?»
«Мы возьмем такси».
«Мне нравится, как это звучит», — сказал Лиминг, сразу же просияв.
Колбек открыл дверцу кареты. «Я так и думал».
«Вы знаете, где вы находитесь с лошадьми. Они разумные животные. Они не сталкиваются друг с другом».
«Поезда, по большей части, тоже».