Они вышли на платформу и направились к ожидающей очереди из такси. Помня о большом сбое, вызванном аварией, железнодорожная компания попыталась смягчить его последствия, организовав флот из двухколесных такси, которые должны были быть отправлены на станцию Балкомб. Пассажиры, направлявшиеся в Берджесс-Хилл, Хассокс-Гейт или сам Брайтон, должны были быть доставлены в
Hayward's Heath, где их ждал поезд. Детективы собирались в более короткое путешествие.
«Так-то лучше», — сказал Лиминг, благодарно устраиваясь на заднем сиденье такси, когда оно отъезжало. «Теперь я чувствую себя в безопасности».
«Единственное, что меня беспокоит — это безопасность пассажиров Brighton Express», — обеспокоенно сказал Колбек. «Поезд был почти полон. По данным телеграфа, есть несколько погибших. Есть вероятность, что другие могут умереть от полученных травм в свое время».
«Вы знаете мое мнение, инспектор. Железные дороги опасны».
«Это не подтверждается статистикой, Виктор. Миллионы пассажиров путешествуют по железной дороге каждый год в полной безопасности. Большинство зарегистрированных аварий относительно незначительны и не приводят к человеческим жертвам».
«А что насчет двигателя, который взорвался в прошлом году, инспектор?»
«Это был прискорбный, но весьма необычный инцидент».
«Водителя и его пожарного разорвало на куски».
«Да, Виктор», — признал Колбек. «И слесарь по ремонту двигателей тоже».
Он слишком хорошо помнил трагедию. Локомотив, который должен был отвезти ранний поезд в Литтлхэмптон, взорвался внутри паровозного депо в Брайтоне. Здание было разрушено, камни мостовой были вырваны с корнем, а одна стена соседней автобусной станции была сотрясена до основания. Трое мужчин рядом с локомотивом были разорваны на части.
Голову слесаря по ремонту двигателей обнаружили на дороге снаружи, а ногу водителя отбросило на двести ярдов, прежде чем она пробила окно и оказалась на столе для завтрака в пансионе.
«Котел лопнул, — мрачно вспоминал Лиминг. — Я читал об этом. В прошлом на этом предприятии случалось много аварий».
«Это был взорвавшийся двигатель танка», — объяснил Колбек, — «и он пробежал более 90 000 миль без проблем. Однако, когда его построили, его котельные пластины были тоньше, чем сейчас стало стандартом. С годами они
«были залатанными. Под сильным давлением они наконец сдались».
«Какая ужасная смерть!»
«Это риск, на который приходится идти железнодорожникам, Виктор. Котлы взрывались гораздо чаще в первые дни парового транспорта. С тех пор произошли огромные улучшения».
«Я никогда не видел, чтобы лошадь взрывалась», — многозначительно сказал Лиминг.
«Возможно, и нет, но они уже случались и раньше, когда переворачивали кэбы или повозки. И, конечно же, — напомнил ему Колбек, — даже самый большой вагон может перевозить лишь ограниченное количество пассажиров. Когда линия Лондон-Брайтон только открылась, четыре поезда тянули за собой цепочку вагонов, в которых находилось 2000 человек, — и они прибыли в пункт назначения без каких-либо происшествий».
«Как вы думаете, что произошло в этом случае, инспектор?»
«Пока рано делать предположения».
«Телеграф сообщил, что два поезда столкнулись лоб в лоб».
«К счастью, в одном из них не было пассажиров».
«Когда мы прибудем туда, нас ждет ужаснейший беспорядок».
«Да», — сказал Колбек, глядя на небо. «И свет быстро меркнет».
«Это затруднит спасательные работы».
«Что именно мы ищем?»
«То, что мы всегда ищем, Виктор, — это правда».
Это было похоже на последствия битвы. Изуродованное железо и разбитое дерево были разбросаны по большой площади. Тела, казалось, были разбросаны повсюду. Некоторых поднимали на носилках, в то время как других осматривали, а затем оказывали помощь на месте. Десятки людей использовали лопаты и голые руки, пытаясь расчистить обломки с параллельных путей. Апатичный вид раненых компенсировался лихорадочной деятельностью железнодорожников.
Тележки ждали, чтобы увезти еще больше раненых.
К тому времени, как Колбек и Лиминг прибыли на место, фонари и факелы уже были зажжены, чтобы осветить место происшествия. Также было разведено несколько костров, сжигающих древесину из сломанных вагонов и испорченных повозок. Встретившись в фатальном столкновении, два локомотива лежали на боку, как выброшенные на берег киты, сильно деформированные, лишенные всякой силы и достоинства, ожидая, когда краны перенесут их туши. Вокруг каждого железного трупа собралась кучка встревоженных людей, для которых уничтожение локомотива было равносильно смерти в семье.