За пару лет она отточила свою технику, расширила диапазон и обрела уверенность. Открытие того, что ее работа действительно имеет коммерческую ценность, дало ей огромный толчок. Это была одна из многих причин, по которым она была благодарна Роберту Колбеку. Стоя у мольберта, она была настолько поглощена своей работой над Круглым домом, что не услышала, как снаружи подъехало такси. Только когда в окне появилось лицо Колбека, она поняла, что у нее гость.
Возбужденно оторвавшись от работы, она побежала открывать дверь.
Колбек взял ее руки в свои и поцеловал.
«Я вам не помешал, Мадлен?» — спросил он.
«Да, но это очень приятное прерывание. Вы зайдете?»
«Я надеюсь, что ты выйдешь».
« Сейчас ?» — изумленно спросила она.
«Если только у вас нет неприязни к Брайтону, — сказал он. — Если вы сможете отдохнуть от мольберта, я отвезу вас на море. По дороге объясню, почему».
Отмахнувшись от оправданий по поводу того, что она не одета должным образом, Колбек вошла в дом и, пока собиралась, любовалась картиной.
Через несколько минут они уже садились в такси и направлялись к станции London Bridge. Колбек взял ее за руки.
«Это последнее, чего я ожидала, Роберт», — сказала она.
«Я рад, что у меня все еще есть возможность вас удивить».
«Зачем вам ехать в Брайтон?»
«Это последняя стадия нашего расследования, Мадлен. Мне нужно увидеть некоторых людей».
«Они подозреваемые?»
«Как раз наоборот — оба джентльмена стали жертвами крушения поезда. Мне нужно их допросить».
«А я не буду мешать?» — обеспокоенно спросила она.
«Вы никогда не будете мешать», — сказал он галантно. «Кроме того, пока я буду занят одним из джентльменов, я надеюсь, что вы будете пить чай с другим».
Мадлен была озадачена. «Кто бы это мог быть?»
«Ректор церкви Святого Дунстана».
После аварии Эзра Фоллис научился экономить энергию, уравновешивая потребность казаться бодрым на публике регулярными периодами отдыха в уединении. Его домработнице пришлось сделать покупки на рынке в тот день. Как только миссис Эшмор вышла из дома, Фоллис сел в кресло и тут же уснул. Прошло больше получаса, прежде чем его разбудил настойчивый звон дверного звонка, хотя ему казалось, что это займет всего несколько минут. Встряхнувшись, он полностью проснулся, открыл входную дверь и увидел Эми Уолкотт, стоящую там с улыбкой на лице и книгой под мышкой.
«Я подумала, что сейчас самое время почитать тебе», — сказала она.
«Сейчас не самое подходящее время, Эми», — сказал он, а затем смягчился, — «но почему бы тебе не зайти на минутку?»
Он отступил, чтобы впустить ее, затем закрыл за ней дверь. Сжимая книгу, Эми двинулась в центр комнаты. Солнце косо светило сквозь
окно, чтобы ее волосы блестели и чтобы ее тусклые черты лица приобрели привлекательный блеск.
«Я не могу достаточно отблагодарить вас за эти стихи», — сказала она с нервным смехом. «Это лучшая книга, которую вы когда-либо мне дарили, мистер Фоллис».
«Есть вариант гораздо лучше», — сказал он с насмешкой.
'Есть?'
«Да, Эми». Он взял со стола экземпляр Библии. «Это лучшая книга, когда-либо написанная, хотя у Теннисона есть свои прелести. Я первый это признаю».
«Его стихи полны такого чувства ».
«Возможно, вы прочтете мне хотя бы одну».
Она обрадовалась. «Какой же это будет?»
«Выбирайте то, что вам больше нравится», — сказал он, возвращаясь на свое место. «Если только это не In Memoriam — не думаю, что я сейчас в подходящем для этого настроении».
«Тогда я прочту вам «Леди из Шалотт ».
Эми должна была быть жестоко разочарована. Прежде чем она успела найти страницу, кто-то позвонил в дверь. Она была глубоко ранена.
«Это не может быть миссис Эшмор», — сказала она, смутившись. «Она всегда ходит на рынок по понедельникам».
«Я вижу, что вы знаете наш домашний распорядок здесь, в приходском доме», — сказал Фоллис с нежной улыбкой. «У миссис Эшмор, конечно, есть ключ, поэтому она никогда не позвонит в звонок. Извините, я на минутку».
Вставая со стула, он вышел, чтобы открыть дверь. Эми услышала, как он разговаривает с кем-то, затем он появился снова с высоким, элегантным мужчиной и красивой молодой женщиной. Возмущаясь незнакомцами, она в то же время с облегчением увидела, что они не были ее собратьями-прихожанами.
«Позвольте мне представить нашу Цветочную Даму», — сказал Фоллис, указывая на нее.
«Благодаря Эми Уолкотт наша церковь всегда наполнена цветами».
«Мы рады познакомиться с вами, мисс Уолкотт», — сказал Колбек, заметив отсутствие кольца на ее левой руке. «Простите, что вмешиваемся. Меня зовут Роберт Колбек, а это», — продолжил он, поворачиваясь к своей спутнице, — «мисс Мадлен Эндрюс».