Пробираясь через обломки, детективы представляли собой любопытный контраст. Колбек, непревзойденный денди Скотленд-Ярда, был высоким, красивым, элегантным мужчиной, который мог бы сойти с главной роли на сцене. Лиминг, однако, был ниже ростом, коренастее, неуклюже и определенно уродлив. В то время как инспектор выглядел так, будто родился в сюртуке, галстуке, хорошо сшитых брюках и цилиндре, сержант, казалось, украл похожую одежду, не совсем понимая, как ее правильно носить.
Вскоре они опознали человека, к которому пришли. Капитан Харви Риджон был генеральным инспектором железных дорог, работа которого в основном заключалась в расследовании несчастных случаев по всей системе. Он стоял около двух локомотивов, разговаривая с одним из многочисленных железнодорожных полицейских, дежуривших на посту.
Колбек был удивлен, увидев, насколько он молод для такой важной роли.
Предшественник Риджена был подполковником, которому, в свою очередь, предшествовал генерал-майор, оба в возрасте пятидесяти лет и на закате военной карьеры.
Однако Риджену было еще за тридцать, он был молодым человеком среднего роста с почти мальчишеской внешностью. Однако у него также были выправка солдата и тихий, естественный, непринужденный авторитет. Как и все генеральные инспекторы, он пришел из Корпуса королевских инженеров и, таким образом, хорошо понимал, как строятся, обслуживаются и работают железные дороги. Когда детективы добрались до него, он только что расстался с железнодорожным полицейским. Колбек представил их. Хотя он дал им
вежливо поздоровавшись, Риджон был не очень рад их видеть.
«Приятно наконец-то с вами познакомиться, инспектор Колбек», — сказал он. «Ваша репутация идет впереди вас. Но я не понимаю, зачем вы приложили усилия, чтобы добраться сюда. Нам нужны врачи, медсестры и санитары, а не пара детективов, какими бы выдающимися они ни были».
«Нас вызвала сама компания, капитан Риджон».
«Тогда вы можете свободно осмотреться вокруг — до тех пор, пока вы не мешаете железнодорожным полицейским. Они могут быть очень территориальными».
«Мы уже сталкивались с этим в прошлом, сэр», — отметил Лиминг.
«У меня самого иногда возникали с ними трудности».
«Я не могу не восхищаться тем, как быстро вы добрались сюда», — заметил Колбек, оценивая его проницательным взглядом. «Я не ожидал, что вы появитесь до утра».
«Это была чрезвычайная ситуация», — сказал Риджон, окидывая всю сцену жестом, — «и я отреагировал соответствующим образом. По счастливой случайности я остановился у друзей в Уортинге, поэтому смог быстро отреагировать, когда подняли тревогу. Если бы я все еще был в Карлайле, где расследовал несчастный случай в начале недели, то все было бы совсем по-другому. До этого я был в Ньюкасле».
«Вы вездесущи, капитан Риджон».
«Я должен быть, инспектор. Несчастные случаи происходят по всей стране».
«Вот в этом и заключается моя претензия», — вставил Лиминг. «Их слишком много».
«Садитесь в поезд — и вы подвергаете свою жизнь опасности».
«Часть моей работы — устранять опасность», — сказал Риджон. «У меня есть только полномочия инспектировать и давать советы, но это важные функции. Каждая авария учит нас чему-то. Мои офицеры и я следим за тем, чтобы соответствующие железнодорожные компании усвоили свой урок».
«Тогда почему аварии продолжают происходить?» Лиминг увидел двух мужчин
тщетно пытаясь поднять часть разбитого вагона. «Извините», — сказал он, отходя. «Кому-то нужна рука помощи».
Сняв пальто, Лиминг вскоре предоставил свою значительную силу двум мужчинам. Лес легко сдвинулся. Риджон и Колбек наблюдали, как сержант начал расчищать больше мусора.
«Нам бы не помешала помощь сержанта Лиминга, когда авария действительно произошла», — сказал Риджон. «Тогда все были на насосах. Хотите верьте, хотите нет, но сейчас все намного лучше. Когда я только приехал, царил хаос. Сейчас всех, у кого были самые серьезные травмы, уже увезли».
«Кажется, там все еще много ходячих раненых», — сказал Колбек, оглядываясь по сторонам. «Кто этот джентльмен вон там, например?»
Он указал на мужчину в священническом облачении, руки и голова которого были сильно забинтованы, но который помогал пожилой женщине подняться на ноги.
Поставив ее на ноги, он пошел утешать мужчину, который сидел на траве и горько плакал в платок.
«Это преподобный Эзра Фоллис», — объяснил Риджон. «Он замечательный парень. Он получил травмы в аварии, но как только его перевязали, он сделал все возможное, чтобы оказать утешение везде, где только мог».
«Очевидно, что он очень вынослив».
«У него также крепкий желудок, инспектор Колбек. Когда они вытащили машиниста балластного поезда, он был в таком ужасном состоянии, что некоторые люди сразу же заболели. Этот маленький священник сделан из более крепкого материала»,