Таллис нахмурился. «Когда это было?»
«Сегодня утром», — сказал Риджон.
«Колбек не упомянул ни о каком визите к вам. Я бы этого определенно не одобрил. Я чувствовал, что мы уже сказали все, что нужно было сказать между нами в моем офисе».
«Инспектор отнесся к ситуации менее негибко, чем вы, суперинтендант. У него хватило здравого смысла увидеть, что моя работа может дополнить его собственную. У нас была долгая дискуссия».
«Правда?» — спросил Таллис, разгневанный тем, что его застали врасплох.
«Я восхищался его откровенностью и выслушал то, что он сказал. Его аргумент был очень убедительным. К сожалению, — сказал Риджон, — он был в корне ошибочным».
«Именно эти слова цитируются в статье».
«Я их поддерживаю».
«Со временем они могут вас смутить».
«Я так не думаю, суперинтендант».
Таллис нахмурился. «Вы понимаете, что вы натворили, сэр?»
«Я давал прямые ответы на прямые вопросы».
«О, вы сделали гораздо больше. Вы только что открыли ящик Пандоры. Теперь все газеты Лондона будут ломиться в дверь моего офиса. Эта статья не просто высмеяла наше расследование»,
сказал Таллис, «это также строгое предупреждение злодеям, стоящим за крушением, что мы преследуем их. Если у них есть хоть капля здравого смысла, они уже покинули Лондон».
«Да», — сказал Риджон, не в силах удержаться от сарказма, — «и шагнул обратно в сенсационный роман, из которого они сбежали. В конце концов, именно там им и место — в мире воображения».
Поднявшись, Таллис схватил газету и ушел.
Колбек также был встревожен статьей. Отправив Мадлен Эндрюс домой на такси, он купил экземпляр газеты на железнодорожной станции и прочитал его по пути обратно в Скотланд-Ярд. Это заставило его пожалеть о своем решении поговорить с Ридженом конфиденциально. Он был ранен и разочарован тем, что сделал генеральный инспектор железных дорог. Трудное и сложное расследование внезапно стало еще более трудным.
Его непосредственным беспокойством было то, как расстроится Мадлен, когда прочтет статью и увидит едкую критику Железнодорожного детектива. Калеб Эндрюс имел привычку покупать газету на станции Юстон, когда приходил вечером с дежурства. Он тоже будет глубоко уязвлен нападением на Колбека и возмущен обвинением в превышении скорости, выдвинутым против его друга Фрэнка Пайка. В статье была ядовитая нота. Это было почти так, как будто, похвалив Колбека за долгую историю успеха, газета почувствовала, что пришло время перейти к другой крайности. Это было распятие в печати.
Последуют последствия. Колбека будут преследовать репортеры из других газет, снова высмеивать в своих колонках и лишать полной свободы передвижения. Отныне за ним будут следить. Также будет один или два коллеги в детективном отделе, которые, завидуя его репутации, будут получать огромную радость от публичного порицания его. Не все в Скотленд-Ярде были готовы присоединиться к всеобщему преклонению перед Робертом Колбеком.
Когда такси остановилось, он вышел и заплатил водителю, но тут же на него набросились полдюжины репортеров, которые сидели в засаде.
В ответ на поток вопросов он сказал, что у него нет комментариев, и быстро вошел в здание. Настоящие мучения были еще впереди.
Теперь Колбеку предстояло пройти изнурительный допрос с Эдвардом Таллисом и получить выговор за то, что он не добился дальнейшего прогресса в расследовании.
Продолжение успеха было единственным способом держать плохие заголовки в узде. Колбека обвиняли во враждебной статье в газете.
Он направился прямо в кабинет суперинтенданта и постучал в дверь.
прежде чем открыть его. Ожидая шквал оскорблений, он был поражен, обнаружив Таллиса, на этот раз неподвижным, сидящим за своим столом в облаке сигарного дыма.
Первой мыслью Колбека было, что его начальник еще не прочитал статью, затем он увидел газету, лежащую раскрытой на столе. Когда Таллис глубоко затянулся сигарой, она засияла жизнью, а клубящееся облако дыма стало гуще, когда он выдохнул с рассчитанной медлительностью. Когда он заговорил, его голос был жутко мягким.
«Вы читали газету, инспектор?»
«Да, сэр», — ответил Колбек.
«Хотите что-нибудь прокомментировать?»
«Я опечален тем, что капитан Риджон счел возможным критиковать нас таким публичным образом, хотя, осмелюсь предположить, он считает, что сам факт полицейского расследования является подразумеваемой критикой его работы».
«Именно это он и чувствует», — сказал Таллис, — «даже если он не выразил это именно такими словами. Я недавно вернулся от него».
«Что он сказал?»