«Никто не имеет права на безграничную похвалу», — продолжал он рассудительно. «У нас есть
«заслужить это. Обидно, когда тебя высмеивают в прессе, но мы можем это исправить».
«Я хочу, чтобы каждый редактор извинился», — потребовал Таллис.
«Возможно, это слишком большая просьба, суперинтендант».
«Черт возьми, мужик, это их долг — помочь нам!»
«Они утверждают, что их долг — сообщать о событиях максимально честно и беспристрастно. К сожалению, это не всегда так, но бесполезно громить их. Если только они не напечатают что-то клеветническое, мы мало что можем сделать».
«Я могу написать решительное письмо-отрицание».
«На данном этапе это было бы бессмысленно, сэр», — сказал Колбек. «В словесной войне у прессы всегда больше чернил. Кроме того, чтобы защитить то, что мы делаем, вам придется раскрыть некоторые из собранных нами доказательств, а это было бы неблагоразумно. Те, кто несет ответственность за крушение поезда, уже предупреждены, что мы за ними гонимся. Если они поймут, насколько мы близко, они могут вообще сбежать».
Таллис встал. «Насколько мы близки, инспектор?»
«Я ожидаю значительного прогресса к концу дня».
«Вы думали, что мы добьемся этого, сопоставив почерк мистера Шанклина с почерком на похоронной открытке».
«Я был слишком оптимистичен», — признался Колбек.
«И вы сегодня слишком оптимистичны?»
«Нет, сэр, я буду гораздо осторожнее».
Таллис открыл коробку на столе и достал сигару, отрезав кончик, прежде чем сунуть ее в рот и зажечь. Он энергично затянулся, пока сигара не начала тлеть, а едкий дым не поднялся к потолку.
«Нам нужен этот значительный прогресс, инспектор», — сказал он. «Это единственный способ остановить этих шакалов, которые наступают нам на пятки».
«Никогда не расстраивайтесь из-за критики в прессе, — посоветовал Колбек. — Есть очень простой способ ее избежать».
'Есть?'
«Да, суперинтендант, отмените газеты».
Прежде чем Таллис успел что-то ответить, Колбек попрощался с ним и вышел из кабинета. Виктор Лиминг ждал его в коридоре. Прочитав одну из утренних газет, он знал, как бурно отреагирует суперинтендант, и был благодарен, что ему не пришлось с ним сталкиваться. Он был удивлен, насколько невозмутимым был Колбек.
«В каком настроении он был?» — спросил Лиминг.
Колбек ухмыльнулся. «Мистер Таллис хочет, чтобы мы принесли ему головы всех журналистов, которые напали на нас», — сказал он. «Я думаю, он хотел бы насадить их на шесты и бросать в них бумажные дротики».
«Я бы бросил больше, чем просто бумажные дротики, инспектор».
«Самым эффективным средством был бы арест, Виктор».
Колбек отвел сержанта в свой кабинет, чтобы они могли поговорить без помех. Он кратко изложил Лимингу свой разговор с Таллисом, а затем сосредоточился на предстоящем дне.
«Нам придется сесть на Брайтонский экспресс», — сказал он.
«Я не жду этого с нетерпением, сэр», — признался Лиминг. «Я продолжу думать о том, что произошло в прошлую пятницу».
«Линия отремонтирована, мусор убран».
«Вы не сможете так легко стереть мои воспоминания».
«Нет», — грустно сказал Колбек. «Эта катастрофа навсегда останется в памяти многих людей. Эти пассажиры отправились в то, что должно было стать обычным путешествием, а закончилось катастрофой».
«Спасибо Дику Чиффни».
«Мы должны это доказать. Какова ситуация с Джози Марлоу?»
«Она исчезла, сэр», — сказал Лиминг. «У меня был человек, который следил за ее домом, но она так и не вернулась. Очевидно, они с Чиффни скрылись в другом месте».
«Вы распространили ее описание?»
«Да, инспектор, ее ищут все полицейские в округе. Джози Марлоу трудно перепутать, как вы сами видели. Если она выйдет из укрытия, кто-нибудь ее заметит».
«Чиффни — тот человек, который нам действительно нужен, — сказал Колбек, — и у нас нет точных сведений о его внешности. Все, что мы знаем, — это то, что он очень невзрачен и у него сильное косоглазие».
«Я знаю о нем кое-что еще, сэр», — вспоминал Лиминг, потирая затылок. «Чиффни бьет сильно».
«Мы должны нанести еще более сильный ответный удар».
«В следующий раз он не сможет подкрасться ко мне. Именно это в этом расследовании меня действительно зажигает — возможность снова встретиться с Диком Чиффни».
«Этот шанс может представиться раньше, чем ты ожидаешь, Виктор».
'Я надеюсь, что это так.'
«Кто знает? — сказал Колбек. — К концу дня вы, возможно, уже имели бы удовольствие защелкнуть наручники на неуловимом мистере Чиффни».