Резкий треск выстрела винтовки, казалось, раздавался целую вечность, перекрывая крики птиц и неистовое ржание лошади.
Счастливый и воодушевленный, убийца бежал, пока шумы не начали затихать позади него. Их сменил другой звук, и от него кровь застыла. Он слышал, как позади него сквозь кусты продирается тело.
Кто-то гнался за ним и, казалось, настигал его. Он пытался ускорить шаг, но ему мешала тяжелая винтовка и судорога от стояния в одном положении в течение многих часов.
Он все еще был в сотнях ярдов от края поместья. Он никак не мог уйти от преследования. Поэтому, когда он вышел на поляну, он остановился и стал ждать. Тяжело дыша и охваченный паникой, он обернулся.
Он бросил телескоп на землю. Поскольку у него не было времени перезарядить винтовку, он схватил ее за ствол, чтобы использовать как дубинку. Он слышал, как топот бегущих ног все приближался, ритмично пробираясь сквозь траву. Того, кто следовал за ним, нужно было остановить или даже убить.
Он начал дрожать от страха. Расстрелять человека на расстоянии было легко. Противостоять и одолеть кого-то, кто был готов к действию, было совсем другим делом. Будет драка. Если его преследователь был вооружен, у него будет преимущество. Убийца больше не контролировал ситуацию, и это пугало. Держа винтовку, он стоял, готовый нанести удар. Затем он получил
Первый взгляд на человека, идущего сквозь деревья ровным шагом. В следующую секунду садовник выскочил на поляну и увидел его.
Не время было колебаться. Ладони вспотели, мужчина взмахнул винтовкой с жестоким намерением, надеясь вырубить своего противника одним ударом. Но садовник был ловок и быстр. Он нырнул под самодельную дубинку и нанес сильный удар в живот другого мужчины, заставив того задохнуться от боли. Бросив винтовку, запыхавшийся мужчина попытался убежать. Бегство было тщетным. Садовник был быстрее и сильнее его. Догнав его за считанные секунды, он прыгнул на спину убийцы и заставил его лечь на землю, сев на него верхом, нанося серию ударов по голове и телу, которые лишили его всякого сопротивления.
Усмирив своего человека, он вытащил из кармана пару наручников и защелкнул их на запястье мужчины, так что тот оказался скован сзади. Садовник мог позволить себе расслабиться. Его жертва была поймана, усмирена и сдержана. Пришло время перевернуть его.
«Ну», — сказал Виктор Лиминг с усмешкой, — «я надеялся, что мы с вами снова встретимся, мистер Чиффни. В прошлый раз вы напали на меня сзади.
«Сегодня мы встретились на равных».
Ухмылка Лиминга тут же застыла. Человек на земле был не косоглазым негодяем с уродливым лицом, а светловолосым молодым человеком, который что-то бормотал от ужаса. Это был не Чиффни.
Вернувшись в холл дома, Роберт Колбек снял перевязь, которую носил для поддержки руки, и передал ее слуге.
Джайлз Торнхилл смотрел с восхищением.
«Это был очень смелый поступок, инспектор», — сказал он. «Это было смело и крайне безрассудно. Я наблюдал за всем этим через окно. Я думал, что вас сбили».
«Я только притворился, сэр. Я хотел, чтобы он подумал, что меня убили, и убежал. Сержант Лиминг его догонит».
«Зачем идти на такой риск?»
«Я не думал, что смогу убедить вас сделать это, мистер Торнхилл».
«Это было бы самоубийством».
«Нет», — сказал Колбек. «Он выстрелил в тебя с пятидесяти ярдов и промахнулся».
На этот раз он был бы дальше. Я делал ставку на то, что он не стрелок и поэтому может нервничать с оружием в руках.
«Если бы он был безжалостным убийцей, тебя бы уже не было в живых. Мне пришлось дать ему второй шанс застрелить тебя».
«Тогда я вам глубоко благодарен», — сказал Торнхилл, — «и я напишу вашему начальству, чтобы сообщить им об этом».
«Обязательно упомяните сержанта Лиминга, сэр. Он не только ухаживал за вашим садом в течение нескольких часов, он был в нужном месте, чтобы начать преследование, когда раздался выстрел. Мы знали, что выстрел будет из-за этих деревьев, и они должны были быть в семидесяти ярдах от нас. С такого расстояния, — сказал Колбек, — у меня было чувство, что я могу сойти за члена парламента».
«Как вы думаете, сержант мог бы повлиять на арест?»
«Я уверен, что так оно и есть, мистер Торнхилл».