Увидев, как расстроена его жена, Поль Бланшар сделал все возможное, чтобы успокоить ее, заверив, что она не виновата в его
исчезновение матери. Затем он помог ей попасть в ожидающую ее ловушку.
Сев рядом с ней, он щелкнул поводьями и пустил лошадь.
Верити продолжала извиняться.
«Это не твоя вина, — сказал он ей. — Ты не можешь следить за Матерью двадцать четыре часа в сутки».
«Тогда почему я чувствую себя такой виноватой?» — спросила она.
«Я не знаю. Она вела себя странно?»
«Нет, Пол, я сидела с ней часами. Потом она попросила оставить ее одну, потому что она устала».
«Когда Мэрион обнаружила, что ее больше нет в доме?»
«Это произошло примерно полчаса спустя».
«Как она могла ускользнуть незамеченной?»
«Это то, о чем мы постоянно спрашивали себя», — сказала Верити.
Благодаря скорости, с которой он ехал, они вскоре добрались до полицейского участка. Помогая жене спуститься на землю, Бланшар первым направился в здание. Инспектор Рагглз был на дежурстве. Он поднял глаза от своего стола.
«У нас чрезвычайная ситуация», — сказал Бланшар. «Моя мать ушла из дома пешком, и мы понятия не имеем, где она. Нам нужны все ваши офицеры, инспектор Рагглз».
«Нет, сэр», — ответил другой.
«Делай, как я говорю, мужик!»
«Не нужно на меня кричать, сэр».
«Тогда делай, что тебе говорят, иначе будут последствия».
«Я понимаю вашу тревогу, но в ней нет никаких оснований. Некоторое время назад поступило сообщение о пожилой женщине в ночной рубашке, которая бродила одна около мельницы Бембридж».
«Что, черт возьми, она там делает?» — потребовал ответа Бланшар.
«Вам придется спросить ее, сэр».
«Она в безопасности и здорова?» — спросила Верити.
«Да», — сказал Рагглз. «Насколько мне известно, во всяком случае. Проблема в том, что она отказывается покидать это место, иначе один из моих офицеров отвез бы ее домой. Люди в этом возрасте порой ведут себя странно», — продолжил он. «На самом деле…»
Дальше он не пошел. Схватив жену за руку, Бланшар выбежал из полицейского участка. Они вернулись в ловушку и уехали.
Гвендолин Кардус стала жертвой собственного чувства вины. Отведенная в сторону королевой, она боялась, что ее могут строго отчитать или даже уволить. На самом деле, она нашла пожилую женщину удивительно сочувствующей. Гвендолин была застигнута врасплох.
«Вы последуете моему совету?» — спросила королева.
«Конечно, Ваше Величество».
«Возможно, вы слишком на себя нагружаете».
«Ты заслуживаешь самой лучшей поддержки, и именно ее я всегда стремился тебе оказать».
«Действительно, вы это сделали. Ваша преданность делу была исключительной. До тех пор, пока,»
добавила королева: «Недавно, конечно. Ваши мысли блуждали, вы совершали ошибки и явно чем-то расстроены. Поскольку вы не хотите объяснять, чем именно, я предлагаю вам взять отпуск».
«Нет!» — воскликнула Гвендолин. «Я не хочу подвести вас, Ваше Величество».
«Честно говоря, сейчас ты мне бесполезен».
«Тогда я глубоко извиняюсь. Я загладю свою вину».
«Только после того, как отдохнешь от своих обязанностей».
«Но именно работа здесь помогла мне сохранить рассудок».
«Возьми недельку отпуска, — посоветовал другой. — Две недели, если необходимо».
Забудь о нас и наслаждайся обществом своей матери. Она здесь практически новичок. Не пора ли тебе устроить ей экскурсию по острову?
«Ну да, я полагаю, что это так».
«Тогда решено».
«Но я не хочу покидать Осборн-Хаус, Ваше Величество».
«В твоем нынешнем состоянии ума ты мне бесполезна, Гвендолин.
Поскольку вы не желаете довериться мне как следует – и это ваше право
– вам лучше противостоять своим демонам где-нибудь в другом месте. Когда вы это сделаете, вас примут обратно с распростертыми объятиями.
Колбек был терпелив. Прежде чем он смог объяснить, почему он пришел на поиски актера-менеджера, ему пришлось ждать, пока Найджел Бакмастер хвастался театральными триумфами, которые он имел с момента их последней встречи.
Откинувшись на спинку стула, он жестом пригласил своего друга говорить.
Колбек дал ему краткое изложение расследования убийства, подчеркнув
факты, что убийце удалось выдать себя за морского офицера и священнослужителя, не вызвав подозрений.
«Короче говоря, — сказал он, — я думаю, что он может быть той же профессии, что и вы».
«Вполне возможно, что так оно и есть — за исключением того, что он больше не может найти работу в качестве актера и вместо этого обратился к преступности. Но он представляет для меня меньший интерес, чем его сообщница».
'Почему это?'
«Она настоящая исполнительница», — объяснил Бакмастер. «Мужчина, возможно, и задушил кого-то до смерти, но женщина — ключевая фигура в том, что произошло потом. Она установила связь с этими бедными женщинами, которых обманул и эксплуатировал этот современный Дон Жуан. Каждая из этих жертв отличалась по характеру. Человеку, который подходил к ним, приходилось вносить тонкие коррективы в то, как она разговаривала с каждой из них. Вот почему ей доверили эту роль».