Вернувшись в усадьбу и застав там хозяина, Ступников растерялся. Мысли, как выгородить себя, роились у него в голове. Он не мог выбрать подходящий вариант и положился на волю провидения. Чему быть, того не миновать.
Между тем у Бушинского в уме засели слова управляющего о покойнике. Уж не задумал ли тот убить его? Он приготовился к любому исходу. Если Ступников нападет, он будет защищаться.
«У меня паранойя! — терзался коммерсант. — Я подозреваю всех и вся. Меня предали! Сначала жена, потом Рассохина, теперь бывший приятель. Меня окружают враги! Именно так рассуждает параноик. Нет, ребята, я не позволю вам задурить мне голову. Не знаю, за кого вы меня принимаете… но я точно не идиот!»
— Собаки чуют беду…
— Не нравится мне всё это, — согласился с ним Ступников. — Не пойму, что на них действует.
— Ищи снотворное, иначе кто-то из нас взбесится: они или мы. Где ты держишь собачьи пилюли?
— Не помню, куда их сунул…
— По-моему, ветеринарная аптечка хранится в подвале.
— Точно, — кивнул Аркадий. — Я сбегаю, принесу.
И тут произошло то, чего он больше всего боялся. Бушинский вызвался идти с ним. Дальняя кладовая, куда он не попал утром, осталась единственным необследованным помещением. Впрочем, искать управляющего нужда отпала. Но Самсону внезапно пришло в голову, что он просто обязан отпереть ту дверь.
Они спустились в подвал. Хозяин уверенно шагал вперед, туда, где пряталась его жена. Ступников молча плелся следом. Он совершенно выпустил из виду, что собачья аптечка находится в кладовой. Как на грех! Что было делать?
Бушинский подергал дверь и повернулся к управляющему:
— Где ключи?
— В ящике, наверное…
Ступников запер Татьяну снаружи, словно предвидел ход событий. «Какой я дальновидный, — думал он, глядя, как неумолимо приближается развязка. — А толку с того? Сейчас он откроет дверь и…»
— Подай, если не трудно! — попросил Бушинский.
— Сию минуту.
Управляющий нашел в ящике ключ от кладовой и подал хозяину.
— Открывай, — мотнул головой тот и отступил в сторону. — Это твоя работа.
Ступников сунул ключ в замочную скважину и повернул. Щелк! Скрипнула дверь. В кладовой было темно и тихо.
«Он обо всем догадался! — похолодел управляющий. — И разыгрывает комедию!»
Бушинский оттеснил его, шагнул вперед, нащупал выключатель, и под потолком загорелась лампочка. Аркадий стоял и смотрел из-за его плеча. На топчане спиной к ним лежала женщина, почти с головой укрытая пледом. Она не пошевелилась.
Бушинский попятился и налетел на управляющего.
— Кто это?
— Черт!.. Что за…
Женщина молчала и не двигалась, а Ступников пошел в атаку.
— Ты не один приехал? Я так и думал!
— Ты рехнулся? — оторопел Бушинский. — Это твои проделки! Кто она? Признавайся!..
Ренат колдовал над глобусом, купленным час назад. Глобус отлично вписался в интерьер агентства.
— Ну, что там? — не вытерпела Лариса. — Нашел координаты «Септимуса»?
— Северная широта… — водил пальцем по глобусу Ренат. — Западная долгота… Если я не ошибаюсь, это около Аляски…
— Ты хорошо запомнил цифры?
— Я старался.
— Капитан Рейли совершил безумство. Он отправился на северо-запад в надежде попасть из Тихого океана в Атлантический кратчайшим путем. Но северо-западный проход был открыт Амундсеном гораздо позднее! Больше ста лет спустя. Я проверила…
— Что заставило капитана так рисковать? Ведь на борту находилась его жена.
— Майкл Рейли и его жена Джейн… это ведь персонажи рукописи, опубликованной в журнале «Бальзаковский возраст», — кивнула Лариса. — Имена те же, только сюжет другой. Но что-то общее должно быть. Наверняка есть!
Ренат продолжал колдовать над глобусом.
— «Септимус» погиб! Могло ли быть иначе? Хотя… Сдается мне, судно все же прошло северо-западным путем… Корабль мертвецов хранил какую-то тайну. Он не мог тупо затеряться во льдах. Этот плавучий гроб провела из одного океана в другой некая сила… Мне надо вернуться на «Септимус»! — заявил Ренат. — И осмотреть трюм.
— Это очень опасно…
Он пропустил ее замечание мимо ушей, следуя своей логике.
— Думаю, тайна «Септимуса» определила его судьбу. Корабль вез особый груз, который погубил его. Капитан Рейли боялся погони!..
— Он… что-то украл! — добавила Лариса. — Его могли преследовать… Поэтому он пошел на отчаянный шаг. Поставил на кон свою жизнь и проиграл. Кстати, будь я капитаном, я бы держала ценности под рукой, а не в трюме.