— Страхувам се, че нямаш друг избор — заяви спокойно болногледачът.
— Добре, ще го уредим — успокои го Бел. Викна към вратата: — Стив, ела за малко.
На прага се появи млад полицай с късо подстригана коса.
— Това е шуреят ми, Стив Фар — представи го шерифът.
Беше най-високият от всички полицаи в градчето, които Райм бе видял досега — сигурно над метър и осемдесет. Големите му уши стърчаха смешно. Видът на Райм явно не го притесни много и той скоро се усмихна непринудено. Бел му възложи задачата да намерй климатична инсталация за стаята.
— Веднага ще се заема, Джим — каза полицаят, завъртя се на пети като войник и излезе.
На вратата се показа някаква жена:
— Джим, Сю Макконъл е на трета линия. Направо не е на себе си.
— Добре, свържи ме — каза Бел, после обясни на Райм: — Майката на Мери Бет. Горката жена… Съпругът й почина от рак, няма и една година оттогава. Сега и това. Лоша работа. Аз самият имам две деца. Представям си как…
— Добре, Джим — прекъсна го безцеремонно Райм, — би ли пратил някого за картата и черната дъска?
Бел примигна, изненадан от резкия тон на криминолога.
— Разбира се, Линкълн. Виж, ако решиш, че действаме много по южняшки, ако сметнеш, че много се мотаем, не се притеснявай да ни дадеш малко зор.
— О, не се и съмнявай, че ще го направя, Джим.
Единият от старшите заместник-шерифи изглеждаше радостен да се запознае с Райм и Сакс. Другите двама кимнаха сдържано и очевидно предпочитаха странните янки да са си стояли на север.
Онзи, който им се зарадва, бе синеок полицай около трийсетте на име Джеси Корн. Той бе присъствал сутринта на местопрестъплението и гузно призна, че Гарет е измъкнал Лидия точно под носа му. Когато пък стигнал до другия бряг на реката, Ед Шефър бил почти мъртъв от ужилванията на осите.
Единият от двамата по-сдържани заместник-шерифи се казваше Мейсън Жермен, нисък мъж около четирийсетте, с тъмни очи и сивееща, пригладена назад коса, в която ясно личаха следите от гребена. Беше се намазал с огромно количество евтин, смърдящ афтършейв. Поздрави Райм и Сакс с кратко кимване и явно се радваше, че криминологът е парализиран, за да не се налага да се ръкуват. Сакс, като жена, бе удостоена само с едно снизходително: „Госпожице“.
Люси Кър бе третият старши помощник-шериф и прие гостите със същата неприязън, както Мейсън. Беше висока жена, малко по-ниска от Сакс, слаба, със спортна фигура и красиво, издължено лице. За разлика от намачканата униформа на Мейсън нейната беше безупречно изгладена. Русата й коса бе стегната в скромна прическа. Човек лесно можеше да си я представи като манекенка за „Ел Ел Бийн“ или „Ландс енд“.
Райм разбираше, че студеното посрещане е съвсем нормална реакция на полицай, в чиято работа внезапно се е намесил някой друг (особено ако става дума за инвалид и жена, и то северняци). Сега обаче нямаше време да ги убеждава в ползата от участието му в разследването. Похитителят се отдалечаваше с всяка изминала минута, а и операцията беше скоро.
Едър полицай, единственият чернокож в шерифството, донесе голяма черна дъска и карта на окръг Пакенок.
Бел посочи стената:
— Закачи я тук, Трей.
Райм погледна картата. Беше много подробна. Полицаят я закачи на стената и излезе.
— Разкажете ми сега какво точно се е случило от отвличането на първата жертва досега — каза криминологът.
— Казва се Мери Бет Макконъл. На двайсет и три години е. Учи в университета в Ейвъри.
— Има ли си приятел? — попита Сакс.
— Не, според майка й.
— Съпругът на майка й, онзи, който е починал, ли е истинският й баща? — осведоми се Райм.
— Да.
— Има ли втори баща? — попита Сакс.
— Не. И е единствено дете.
— Разкажете какво е станало вчера.
Мейсън започна:
— Ами, беше доста рано. Мери Бет беше…
— Бихте ли уточнили? — прекъсна го Райм. — В колко часа?
— Ами, не знаем точно в колко часа е станало — тросна се Мейсън. — Не намерихме спрял часовник като на „Титаник“.
— Било е преди осем — намеси се Джеси Корн. — Били, убитото момче, е излязъл да потича, а местопрестъплението е на половин час от дома му. Трябвало да се върне в осем и половина, за да се изкъпе и да отиде на училище.
— Добре, продължавайте.
— Мери Бет е била в Блакуотър Ландинг.