Светлячильник тихонько загудел: светляки радостно задрожжали, раздуваясь и наливаясь зеленоватым светом.
Инстинкты не подвели: Ханна отпрыгнула в сторону ровно в тот момент, когда лист лопухила опустился на место, где она только что стояла. Светлячильник жалобно хрустнул. Стемнело. Двадцать ударов сорвавшегося в галоп сердца спустя свет появился снова, расплываясь и тускнея. Светляки поспешно растекались в стороны от треснувшего светлячильника.
Растерянный взгляд Ханны скользнул вверх вдоль толстых - толще ее руки - стеблей, покрытых седыми волосками. Лопухило был знатный: ростом выше взрослого охотника, с листьями, способными прихлопнуть Ханну в один удар. Замешкайся она - превратилась бы в кровавую начинку для тугого рулета из мясистого листа, утыканного шипами. В каком виде он бы потом то, что было Ханной, выплюнул - представить страшно.
Откуда такой огромный лопухило? Ну не мог же он за пару дней вырасти. Еще позавчера Ханна вместе с мальчишками бегала в овраг, проверяла, начали ли алаки готовить норы для нереста. Никаких лопухил там и в помине не было, даже росточков.
Растение замерло, гигантские листья сонно обмякли, заворачиваясь по краям - светляки с их светом синей магии явно были ему не по вкусу. Стараясь двигаться как можно медленнее и плавнее и не отводя внимательного взгляда от лопухила, Ханна присела и принялась собирать светляков. Разбитый светлячильник починить вряд ли удастся, но одна из колб уцелела. Можно будет заткнуть отверстие пальцем.
С десяток светляков отловить и водворить в колбу ей удалось - и то удача. Остальные расползлись. Двигались жуки быстрее, чем Ханна могла себе позволить, не опасаясь, что лопухило засечет добычу. А он такую крупную не пропустит - тела Ханны хватит, чтобы питать растение несколько дней.
- Курипу мне в затылок! - выругалась Ханна, подражая взрослым охотникам.
Овраг, тускло освещенный остатками светлячильника, был ей совершенно не знаком. Если лопухило и сумел бы за пару дней вырасти, попадись ему место, в котором магия ключом из-под земли бъет, то обычные, не магические, деревья уж никак не могли выкопаться и на новое место перебраться. А таких кедров в алаковом овраге точно не водилось.
Отойдя на безопасное расстояние, Ханна призадумалась. Ясно же - свернула не туда, играя в прятки с охотниками общины. Расскажешь дома - мальчишки засмеют. Как же, 'Лесная Ханна', самая ловкая, округу знает как свои пять пальцев, и так далее. Самым разумным сейчас было бы найти место, где можно пересидеть до рассвета в относительной безопасности, но... Это же мальчишки! Нет, такой удар по своей репутации она пропустить не может. Придется возвращаться по своим следам и искать нужный овраг.
Наклонившись пониже и подсвечивая себе приятно щекочущим палец светлячильником, Ханна принялась разглядывать похрустывающую под ногами лесную подстилку.
Следы находиться не желали. Смешно. Умение ходить по лесу, не поломав ни стебелечка, которым так кичилась девочка, теперь сыграло с ней злую шутку. Нет, ну в самом деле смешно же! Ханна прыснула, но тут же осеклась.
Смешно. Было бы, смейся она в одиночку. А вот когда в темном ночном лесу вместе с тобой смеются ближайшие кусты - уже не весело. Но и смеяться перестать не получается.
Она так и побежала - продолжая истерично хихикать и отчаянно пытаясь высвободить из отверстия колбы светлячильника застрявший палец. Куробойка - слабое оружие против стаи песок. Но лучше пусть в руке будет она, чем совершенно бесполезные светляки.
Песоки, похоже, вконец оголодали. На людей эти некрупные, но мощные звери нападали редко, предпочитая мелкую добычу. Частенько и падалью не брезговали полакомиться. Но если охотник оказывался ранен и ослаблен, то такой дружный смех за спиной - это худшее, что он может услышать. Ханна, конечно, не ранена, только вот за 'мелкую добычу' вполне сойдет - ростом она не вышла. А смеются песоки только, когда охотятся.
А сейчас они охотились, да еще как - смех приближался, окружая с боков. Ханна мчалась, не разбирая пути. Лес вел, подсовывая под ноги узкие, едва заметные тропки и отпугивая стеной тумана от непроходимых зарослей.
Только не останавливаться! Песоки бегают не слишком быстро, да и дыхалка у них короткая. Если Ханна продержится до тех пор, пока стая выдохнется, у нее есть шанс. Как потом найдет дорогу домой, она старалась не думать. Если переживет ночь, утреннее солнце и мшальник на деревьях подскажут, в какой стороне искать поселение общины.
- Стой, стрелять буду! - резкий окрик заставил сбиться с шага и метнуться вбок.
И только с трудом восстановив равновесие, Ханна поняла: спасена. Охотники отгонят песок. А мальчишки... да ну их, пусть смеются.
- Стая... там, - с трудом выдохнув из пересохшего от бега горла слова, она махнула рукой назад, оглядываясь.
Мерцающая ядовито-желтым светом стена стала последним, что Ханна увидела.
***
- Забавная. Они все там такие?
- Нет, у остальных изменения заметнее.
- Смотри, а она рыженькая.
- Вижу. Странно, конечно.
- Ага, странно. Так что с ней делать? Айболиту, вроде, только измененные нужны.
- Убить. А там разберемся. Нечего лишние рты кормить.