Лерш сполз в седле набок, исхитрившись пнуть парня. Тот развернулся, схватил ногу оруженосца и дернул. С криком оруженосец поехал с лошади, но в последний момент уцепился за луку седла. Люди кругом засмеялись.
– Ах ты падаль! – Лерш вытащил ножны, полный решимости пустить их в ход, но нищий, сделав неприличный жест, сбежал за угол.
– Вот ублюдок! – Оруженосец развернул лошадь. – Я тебя еще поймаю и покажу, какой я трус! Я тебе прочищу мозги!
Ведя в поводу невозмутимого вороного, он подъехал к темному проулку. Оттуда несло холодом: до дна этой щели между домами и стеной замка никогда не доставало солнце. Оруженосец остановился. А стоит ли? Мало ли какая дрянь тут водится? Не крысы, но... Да хоть бы и крысы. Лерш оглянулся, ища, на что бы опереться в решении, ехать здесь или кружным путем, и заметил краем глаза, что Арчибальд поворачивается в его сторону. «Вот черт!» – пробормотал Лерш, понимая, что рыцарь сейчас заметит его, позовет и придется возвращаться к хозяину и овощной похлебке.
Из черной дыры проулка вывалился отряд стражи. Впереди выступал ухоженный молодой лейтенант в щегольском голубом камзоле и черненой кирасе на широкой груди. Отвороты камзола были покрыты вычурной серебряной вышивкой. За чернявым лейтенантом, переговариваясь, топали стражники в кольчугах, с протазанами на плечах.
«Крысы, ха!» – возликовал Лерш, ныряя в проход, как только отряд прошел мимо. Лошади ступали в темноту и вонь неохотно, но Лерш от души погонял их, зажимая нос. За юношей внимательно следил тот самый нищий, который вернулся к своему посту на углу. Когда исчез в темноте второй лошадиный хвост, нищий, сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул. Из кабака неподалеку вышли трое громил. Нищий кивнул в сторону проулка, и громилы, двигаясь неторопливо, вразвалку, направились туда.
Только они скрылись в проходе – Арчибальд вернулся на то место, где оставил коня и оруженосца. Там топтался молодой нищий, он рассматривал рыцаря, почти не скрываясь. Не ускользнули от внимательного взора ни порванный и кое-как, на живую нитку, чиненный на боку дублет из коричневого домотканого полотна, ни прохудившиеся на коленях и подшитые кожаными заплатами синие брэ, ни длинный прямой меч у бедра в потертых ножнах на простой перевязи. Левая бровь у рыцаря была скошена, через нее проходил белый рубец – пологой дугой от середины лба к виску.
– Ушел-таки, щенок, – проговорил Арчибальд, оглядевшись и почесывая шрам над бровью. – Ну я тебе всыплю, дай только добраться до тебя! – И спросил нищего: – Не видел, уважаемый, здесь парень с двумя лошадьми стоял, куда он двинулся?
Нищий вздрогнул, услышав обращение.
– Я тебя спрашиваю, – сказал рыцарь.
– Видел, чего не видеть, – отозвался парень с легким смущением. – Туда двинулся.
Рыцарь, нахмурившись, кивком поблагодарил нищего и направился к фонтану. Осторожно раздвинув людей, подошел к сестрам, которые еще болтали с женщинами.
– А монетки не дал, – пробормотал нищий, глядя рыцарю в спину. – Зато сразу видно: благородный сеньор.
Отряд стражи вступил на площадь, но нищий не стал убегать, как многие вокруг. Он ждал, немного сутулясь, даже не поворачиваясь к приближающемуся франту лейтенанту. Тот, подойдя к нищему, спросил:
– Чего, нашел?
Солдаты остановились немного в стороне. Нищий ответил, продолжая следить за рыцарем, который разговорился с девушками:
– Я свое дело знаю. Денег принесли?
– Если это будет достойная добыча, – хихикнул лейтенант. – Ну давай, Юлий, показывай. Сирота, надеюсь?
Парень повернулся и посмотрел на лейтенанта с нескрываемой неприязнью. На топорщившиеся мелкие усики, мокрые от пота, на пухлые синеватые щеки и подбородок с ямочкой.
– Даже две, – отозвался он наконец. – Вон у фонтана стоят, в синих косынках.
– Не местные? – Лейтенант спросил как облизнулся.
– Местные, – усмехнулся нищий. И добавил, предупреждая гневный возглас покрасневшего начальника стражи: – Вы же найдете, к чему придраться. Они красивые.
Лейтенант хмуро посмотрел в толпу.
– Худенькие какие-то, – буркнул он.
Юлий хмыкнул:
– Толстых без отцов и братьев на улицу не выпускают более. Вас уже знают.
– Поговори мне! – Франт замахнулся на нищего, но тот не двинулся с места.
– Обождите, когда тот рыцарь отойдет, – сказал он.
Лейтенант повертел головой, оттянув кружева воротника, чтобы не терли шею. Пот катился по его вискам, щекам и длинному носу.
– Который?
За его спиной солдаты переминались с ноги на ногу чувствуя себя неуютно на самом солнцепеке.