– Не было такого указа!
– Врет он!
– Сначала бы очистили фонтан, а потом пеклись о чистоте!
– Да в этом фонтане свиньи спят!
– Отпустите девиц!
– Все врет, не было указа!
– Затащит и обесчестит, ирод!
– Знамо дело, обесчестит! Вон слюна капает!
– Какое постановление? Какое постановление?!
– Почему же вы не возьмете штраф на месте? – спросил рыцарь, готовясь отступить. Слова лейтенанта его почти убедили.
– У них все равно с собой денег нет, – улыбнулся победно тот и шагнул вперед.
– Я могу заплатить. – Рыцарь пока не отходил, с состраданием всматриваясь в поникших девушек.
Стражники за спиной начальника заржали, покрасневший лейтенант взорвался:
– Валите прочь! – Но не успел сделать и шагу, как острие рыцарского меча уперлось ему в горло.
– Я попросил бы...
Солдаты замерли, глядя на рыцаря. Их начальник с трудом оторвал взгляд от сверкающего на солнце клинка. В узкой полосе стали отразились перевернутая площадь и частица неба.
– Что вы хотите? – кое-как выговорил лейтенант, едва шевеля губами и стараясь не сглотнуть.
Арчибальд с сомнением посмотрел на девушек, которых испуганный хам выпустил и которые, крепко прижавшись друг к другу, отодвинулись в сторону насколько позволяли стоящие рядом стражники.
– Просите прощения. Для начала.
Лейтенант моргнул, уронив с ресниц капельку пота.
– Простите, благородный рыцарь, – шепнул он. Из уголка толстых губ вытекла слюна.
– У дам!
Лейтенант с усилием обратил взгляд к девушкам, и сестры вздрогнули.
– Простите, – выдавил он с трудом сиплым упавшим голосом.
– Поклянитесь, что не причините им вреда, – продолжал рыцарь.
Притихшая было толпа заволновалась, снова раздались выкрики наперебой:
– Да его клятве грош цена!
– Этот соврет – недорого возьмет!
– Убейте гниду, господин рыцарь, освободите землю от вони!
– Чего тянуть, кончай гада!
Арчибальд смотрел на лейтенанта, и тот трясущимися губами произнес клятву. Иссиня-черные мелкие кудри его прилипли ко лбу, блестели от пота. Рыцарь опустил меч. Толпа издала единый стон разочарования.
– Щас он на него стражу спустит – и конец благородному рыцарю! – произнес кто-то совсем рядом.
Лейтенант сглотнул и улыбнулся криво, поерзав подбородком по кружеву воротника.
– Если я узнаю, что вы не сдержали клятвы... – начал Арчибальд.
– Конечно-конечно, – немедленно отозвался молодец, дрожащей рукой вцепившись в рукоять сабли. – Все исполню, благородный рыцарь, как обещал.
– Не переживайте, уважаемые, с вами будут обращаться как подобает, – обратился рыцарь к сестрам.
– Но, энц рыцарь! – со слезами крикнула Жанна. – Неужели вы...
– Ну, чего встали, уроды? Ведите их! – заглушая слова девушки, рявкнул лейтенант, и стражники послушно окружили сестер, подталкивая вперед. Лейтенант раскланялся рыцарю. Отряд двинулся с площади.
– Чего ж вы, господин хороший? – Стоящий рядом пожилой горожанин покачал головой.
Тетка в грязной юбке, пахнущей рыбой, сплюнула рыцарю под ноги и пошла прочь.
– Это же был Сластолюбчик Жан, – заметил молодой ремесленник, зачерпывая воды из фонтана, чтобы вытереть вспотевшее лицо. – Растлитель сирот.
– Он ведь на службе, – задумчиво отозвался рыцарь. – Не мог же я просто убить его.
– А хоть бы и так! – Ремесленник сердито взмахнул рукой. – Давно пора прикончить сволочь такую!
– И никто б не заплакал, – добавил пожилой, поправляя шляпу. – Я свою дочь да племянницу одних не выпускаю на улицу, а уж на площадь тем более.
– Увы, закон не позволяет. – Рыцарь вложил меч в потертые ножны.
– Закон, да? – саркастически засмеялся ремесленник, но замолчал и огляделся по сторонам.
– Возвращаются! – указал пожилой вперед, перекрестился и отступил.
– Хана рыцарю! – сказал ремесленник и тоже пошел прочь от фонтана, ссутулившись.
Арчибальд двинулся навстречу трем стражникам, которые шли к нему. Солдаты при виде решительно направляющегося к ним рыцаря замедлили шаг. Когда Арчибальд приблизился, они выставили перед собой оружие.
– Сеньор, нас прислал господин лейтенант, дежурный начальник городской стражи, – начал один стражник.
– Я вас внимательно слушаю, уважаемые. – Рыцарь слегка наклонил голову.
– Господин лейтенант просил напомнить вам, сеньор, что всем рыцарям, участвующим в турнире, необходимо сегодня до заката зарегистрироваться у господина лейтенанта. Вот, – неловко закончил стражник.
Арчибальд просветлел лицом:
– Обязательно, уважаемые! Не премину воспользоваться напоминанием господина лейтенанта. Проводите меня, господа, туда, где необходимо сегодня до заката поговорить с господином дежурным начальником городской стражи.