Я живу уже очень давно. Я видел много мерзостей и грязи. Скажу больше — я во многих подобных делах даже участвовал — мой Учитель постарался. Однажды он дал мне задание — уничтожить охрану одного кортежа. Я не мог ослушаться — мой Мастер умел убеждать… — перед моим внутренним взором вновь представали те картины моей давней молодости, когда мой вид еще соответствовал моей душе.
*Я видел ту богатую закрытую повозку и пару десятков сильных магов, что охраняли сидящих внутри богатеев. Герб был мне незнаком, да и неважен. Я лишь удивлялся заданию. Учитель очень редко устраивал тренировки в людных местах, а уж чтобы по заказу… Это было не в его характере — с его безграничной ненавистью и презрением к людям. Но я отогнал от себя посторонние мысли и приготовился к схватке. Я был силен, но еще не очень опытен. Основной арсенал состоял из различных темных атакующих плетений, нескольких заживляющих техник и паре приемов школы Воздуха — Воздушные Серпы и Воздушный Щит.
Несмотря на развитый Источник, я бы вряд ли выиграл предстоящую битву, но подготовленные загодя артефакты должны стать неплохим подспорьем. Заложенные по обочинам вдоль дороги взрывные амулеты должны перегрузить щиты воинов, вмурованные в стены световые — ослепить и дезориентировать, а воздушные и водяные на крышах — смести основные силы. Да и я вступлю в схватку с первыми же заклинаниями для отвлечения внимания защитников. Засада могла бы быть обнаружена, если бы не одно существенное «но» — все магические вещи и моя экипировка состояли из особого материала, скрывающего магию. Учитель щедро поделился им после очередной тренировки на выживание. У моих противников не было ни шанса.
Вот передние ряды достигли нужной отметки и тут же по моему магическому импульсу вокруг отряда разверзся ад. Троих магов разорвало взрывами — они даже не имели пассивных щитов. Одновременно с грохотом и разлетающейся брусчаткой я метнулся вперед, нанося в ускорении частые удары Темными Хлыстами с двух рук. Вместе с этим сверху на опомнившихся защитников посыпался град острых Ледяных Копий, Лезвий Ветра и Водяных Серпов. Ослепленные и слабо трепыхающиеся умерли почти мгновенно. Уже через несколько секунд на дороге валялось больше дюжины тел, залитых кровью и имеющих крайне неаппетитные раны. Даже если среди павших и оставались выжившие, то они умерли в процессе боя. Ни я, ни сгруппировавшиеся остатки бойцов не обращали внимания ни на что вокруг. Против меня оставалась явно сработанная тройка. Они грамотно прикрывали друг друга, в то же время не давая мне ни на секунду остановиться и перевести дух. Чтобы поставить стационарный щит не было и мысли — в таком случае бой перейдет в позиционную фазу на истощение, и я точно имею невероятно малые шансы на выживание. Приходилось продолжать двигаться на пределе ускорения, но долго держать такой темп я был не в силах. Бой шел до первой ошибки. И на мое счастье, ее совершил один из противостоящих мне людей.
В мою сторону полетела взрывающаяся сфера огня, но меня рядом уже не было. Дернувшись в одну сторону, обозначив направление в противоположную, я откинулся назад, ногами к произошедшему взрыву. Поднявшаяся пыль скрыла меня от троицы, как и их. Чтобы надежно перекрыть обзор и сенсорику, я дополнительно взбаламутил грязевое облако легким выбросом воздуха во все стороны. В итоге магии оказалось достаточно, чтобы не дать понять мое положение и расширить территорию скрытия обзора, но недостаточно, чтобы сдуть марево или указать источник колдовства.
Как я и подозревал, грязевой туман пробили водяная струя под невероятным давлением, огнешар и разрушающий луч Света. Огонь ударил слева, а Свет и Вода — соответственно справа, где я должен был появиться во вторую очередь в случае обманки. Я же смог выгадать эти пару секунд на то, чтобы достать из внутреннего кармана два запасных взрывающихся амулета. Как раз припас на такой случай, но не успевал применить. Но вот время вышло — пыль прибили к земле водяной волной. Прыгать сквозь нее — не самый быстрый способ самоубийства. Хороший маг чувствует свои заклятия и может при отличном контроле преобразовывать приемы на ходу. Да и другие не станут медлить, подогреют воду до кипения и привет шашлыку из Феба.
Закрывшись полусферой тьмы, я направил в двоих магов рой водяных и воздушных копий, рванувшись на ускорении к оставшемуся, пока его напарники отвлеклись. Он собирался встретить меня очередным приемом магии Света, но брошенные перед собой амулеты заставили его поставить светящийся щит. На продолжение дуэли у него не осталось времени — подскочив вплотную я буквально вбил в его защиту импульс магии, двинув за ним левой рукой с хлыстом Тьмы. Перегруженный щит лопнул, а шею мага захлестнула моя магическая плеть. Привычное движения руки — и оторванная часть тела летит в стену здания, а под мои ноги падает оставшаяся часть трупа.
Но я зря отвлекся на цель — мне в плечо прилетел водяной таран, раздробивший руку. Я уже не видел, как пропахав три метра своей недопереломанной тушкой, застыл у противоположного края дороги. С трудом отключив болевые импульсы от руки, я попытался встать и сделать вдох. Это оказалось невероятно трудно, грудь к тому же горела огнем. Видимо сломаны ребра и задето легкое. Сквозь затуманенный взор я увидел подходящие ко мне фигуры. Неужели так все и закончится? В моей душе поднялась ярость, требуя выхода. И я дал выход обуревавшим меня чувствам в крике и выплеске магии. Защитники, видимо, не ожидали подобного от почти мертвого нападающего и не смогли защититься. Их снесло в стороны как пушинки.
Я резко вздернул себя на ноги не чувствуя физических ограничений и понесся к ним. Надо отдать должное, пришли в себя мои противники быстро. Первые мои магические удары они отражали с трудом, но затем смогли приноровиться. А вот мои силы уходили как вода в песок пустыни. На одной ярости я долго продержаться не мог. И вот уже мы поменялись ролями — мне приходилось защищаться от огненных и водяных ударов, а маги пошли на сближение. Я уже вновь чувствовал боль тела, которая вернулась, многократно усилившись. На остатках воли я пытался не свалиться с ног и ставить слабенькие щиты, благо и оппоненты оказались изрядно истощены.
Бой разрешился внезапно — вступила третья сторона. В висок мага Огня прилетела стрела, убившая того мгновенно. Его напарник получил аналогичный подарок в грудь, сбивший с заклинания защиты и позволивший моей стреле тьмы пройти через его глаз навылет. Увидев тела врагов, что чуть не убили меня еще несколько мгновений назад я лишь мог тупо стоять, пытаясь отойти от горячки сражения. Вот на грани возвращающегося слуха я уловил шаги.
Обернувшись, мне удалось выделить новую группу. Выделялся человек по центру с арбалетом. Богатые одежды, плащ с гербом и ухоженное лицо с аккуратной бородкой. Заказчик. И четверо его телохранителей. Долго гадать мне не пришлось. На неповрежденное плечо опустилась рука и знакомый ненавистный голос над ухом произнес:
— Вы удовлетворены работой, граф Джеро? — я не стал оборачиваться, чтобы не видеть самодовольной улыбки монстра, являвшегося моим Учителем.
— Полностью. Хотя работа могла бы быть и поаккуратнее. — граф кинул в нашу сторону внушительный мешок. Мастер подхватил его и заглянул внутрь. Краем глаза удалось увидеть через горловину отблески. Драгоценные камни. — Рекомендую показать вашего ученика целителю.
— Не беспокойтесь, он поправится. Желаю всего хорошего. — меня развернули и направили в ближайший проулок. Как только мы скрылись с места побоища, к нам утратили малейший интерес и направились к повозке. Но далеко мы не ушли. Учитель схватил меня за шею и впечатал в землю. Вторая рука сжала поврежденное плечо, заставить ослепнуть на секунду и придти в сознание из глухой апатии, в которую я был погружен. — А теперь, ученик, смотри внимательнее. Это очередной твой урок. Называется «Истинная природа людей в их естественной среде обитания».
Поневоле я обратил свой взгляд вперед. Открывшаяся картина заставила меня ощутить близость чего-то ужасного и мерзкого. Подручные аристократа выволокли из повозки девушку и парня. Те пытались откупиться и кричали о семье и связях. Но все было напрасно. Их скрутили и поставили на колени перед своим господином. Девушка расширенными глазами смотрела вокруг, а парень с удивлением — на их пленителя. Он явно узнал его. Речи я слышал плохо, но выражение лица графа не сулило пленникам ничего хорошего. Вот он сделал знак, и юношу стали избивать ногами. Тот пытался защититься, но силы были не равны. Но это был еще не конец трагедии. Вот один из телохранителей задрал голову уже полубессознательному парню, заставив смотреть на девушку. А граф сделал очередной жест. Двое оставшихся слуг подхватили ее, поставили перед своим сюзереном и скрутили руки, не давая двинуться. Джеро подошел ближе. Его рука вытянулась вперед и коснулась ее щеки. Девушка попробовала укусить наглую конечность, но получила пощечину. Затем снова и снова. Когда она уже не могла держать голову ровно, граф схватил руками ворот ее платья и резко дернул в стороны. Сквозь прореху мелькнула белоснежная кожа налитой груди.