========== Пролог ==========
Год Х268, где-то в Земном Крае
Жизнь - сложная штука. Она имеет начало и конец. Рассветы и закаты. Мы ждем светлых моментов, но запоминаем в основном лишь темные пятна. И никогда нельзя знать заранее, когда счастливая пора сменится тоскливой и безнадежной обреченностью. Говорят, что детство пролетает незаметно и является самым солнечным событием в жизни человека. Такое было справедливо и для него. До некоторых пор.
Солнце ярко светило на дорогу впереди. Мальчик бежал, пытаясь поймать глазами его блики на лужах, оставленных ночным дождем. Наступать в них он не хотел - мама расстроится, а огорчать маму - лучше самому себя наказать и оставить на целый день без сладкого. Ведь его мама самая-самая! Самая добрая и хорошая. С самой красивой улыбкой. А как смешно вертятся ее тонкие черные хвостики, завязанные по бокам от головы, когда она с ним играет!
Малыш очень любил свою маму и бежал к ней из магазина, что был в селе неподалеку. Он помогал маме и сам вызвался купить молока к обеду. Мама волновалась, но путь был недолог и зверей поблизости давно никто не видел. Как, впрочем, и разбойников. Драконы же давно уже не показывались и люди надеялись, что страшные крылатые повелители неба исчезли навсегда. Хотя и ходили слухи про ужасного Дракона Апокалипсиса или Черного Бога-Дракона. По слухам, он был велик и смертоносен. От одного его взгляда вымирали и разрушались целые города. Он мог своим дыханием сметать горы и создавать моря. Правда, никто его не видел, потому мама говорила, что люди просто выдумали нелепицу, что драконов больше нет - их всех уничтожили Убийцы Драконов и Зереф Проклятый.
Вот из-за очередного поворота дороги показалась тропинка, ведущая к их уютному домику в лесу. Если не знать, куда смотреть, то ни за что ее не заметишь. Мальчик так же весело бежал по тропинке, перескакивая между лужицами, при этом аккуратно придерживая свою ношу. В его руке был запечатанный кувшин, и, судя по напряженной руке, он был далеко не пустой. Внезапный ветер растрепал иссиня-черные волосы, торчащие в разные стороны. Через десять минут неспешного бега мальчишка выбежал на поляну с домом.
Тот представлял собой довольно крепкое каменное здание, окрашенное желтым цветом с редкими зелеными вкраплениями по углам. Его окружала деревянная изгородь. В пяти метрах справа возвышался журавль колодца, а за домом виднелись грядки с ростками. Этот вид, похоже, прибавил ребенку сил, так как он прибавил скорости, направляясь к двери в дом.
- Мама! Мама! Смотри - я все принес! - малыш был явно доволен своим достижением и спешил этим поделиться. - Дядя Викор сказал, что завтра сможет продать еще столько же молока!
- Ох, мой дорогой. Только не упади! - сначала раздались легкие шаги, а затем в дверном проеме показалась молодая девушка, одетая в простое платье синего цвета чуть ниже колен. Оно выгодно подчеркивало изящную, но отнюдь не хрупкую фигуру и имело застежки от правого плеча вниз до самого пояса. - Ну раз мой работник так быстро обернулся, то мы сможем приготовить блинчики! - она задорно улыбнулась сыну.
- С творогом и вишней?
- Конечно! - девушка не могла ответить по иному на его просящий взгляд. - Только не забудь умыться и давай на кухню.
Малыш весело подпрыгнул с поднятой в победном жесте рукой и умчался к колодцу, оставив кувшин матери.
- Мой малыш. Мой Феб. Ты так похож на своего отца. Будь проклята эта война, этот маг и эти чертовы драконы! Из-за них Санти так и не увидит, каким ты вырастешь. - девушка грустно улыбнулась и смахнула выступившую в уголке глаза слезу. Она ее быстро утерла рукой, чтобы не увидел сын, подхватила кувшин и зашла в дом.
Через пять минут прибежал Феб. Он был доволен как никогда - его любимая мама снова приготовит ему вкуснейшее лакомство. Впрочем, все, что она готовила, было вкусным. Но это же мама - по-другому у нее быть не могло. По крайней мере, в этом был убежден малыш. Он старался перенять ее науку и помогал ей в готовке, обещая, что станет самым лучшим кондитером королевства. Вот и сейчас он забежал на кухню, снял с вешалки маленький фартук и присоединился к матери.
Они целый день еще занимались домашними делами, прерываясь на еду и дурачества. Мама ребенка старалась больше не думать о грустном прошлом и дарить своему сыну всю свою любовь. Он отвечал ей тем же, весело хохоча на ее провокации и шутки. Вечером, после ужина, они сидели в комнате мальчика. Мама уложила его под одеяло и рассказывала сказку, сидя на стуле рядом с кроватью.
- …и тогда герой проткнул дракона и спас прекрасную принцессу. Они вернулись обратно в замок короля. Король назначил рыцаря своим преемником и отдал в жены прекрасную принцессу, а злого мага, обманувшего принцессу и продавшего ее дракону, заточили в тюрьму и по праздникам выводили в клетке на главную площадь столицы, чтобы он развлекал народ своими песнями и плясками. Ведь в эти дни его не кормили и без представлений, за которые люди давали ему еду, он оставался бы голодным. А королевство с тех пор жило богато и счастливо. Больше никто не видел драконов, а добрые волшебники ловили злых и не давали пакостить простым людям. - закончила девушка. Она наклонилась к малышу и поцеловала его в лоб.
- Мама, а это правда, что все драконы убиты? - мальчик вопросительно посмотрел на маму, его сильно впечатлил очередной рассказ на его любимую тему.
- Конечно, Феб. Рыцари короля убили всех драконов и спасли нас от них. Их уже не видели больше трех лет. - по снисходительной улыбке было понятно, что сын не первый раз задает этот вопрос, но ведь он ребенок. Она ласково погладила его темные торчащие вихры.
- А правда, что они все Убийцы Драконов? Они могут легко скрутить любого злого мага? И даже драконы ничего не могут сделать против них своей магией?
- Правда-правда. Я ведь уже сто раз тебе говорила! Неужели мой храбрый Феб испугался стра-а-ашных драконов? - мама изобразила лицом драконий оскал и помахала руками.
- Ха-аха-ха. Мам! Конечно, нет! Я просто думаю… - веселый голос мальчика к концу фразы стал тихим и послышались грустные нотки. - Ты говорила, что мой папа был самым сильным рыцарем. Он убил многих драконов. Как он тогда умер? - этот вопрос огорчил молодую женщину. Она вздохнула, глаза на прежде счастливом лице затянулись воспоминаниями, мелькавших перед ее взором.
- Его убил самый последний… самый сильный дракон. Черный дракон победил твоего отца, но Сантер смог его тяжело ранить и тот сбежал. Он умер где-то далеко, не излечившись до конца.
- Мой папа был героем? Ведь он спас нас всех и всех людей в королевстве. Почему мы не можем прийти в столицу и поговорить с его друзьями среди рыцарей?
- Я же предупреждала, - девушка вернулась из своих грез и строго посмотрела на сына, - Феб! Твой отец знал, на что шел. Это была почетная и ответственная должность. Мы не должны этим хвалиться и рассказывать всем направо и налево. К тому же все оставшиеся рыцари сейчас странствуют по землям и ловят разбойников. Может быть, потом - когда вырастешь - мы и сходим в столицу. Сейчас же мы должны жить тут. Ну неужели тебе со мной плохо и ты хочешь оставить бедную мамочку одну? - сменила тактику женщина, когда заметила упрямство в глазах сына.
- Нет. Конечно, нет, мамочка! Ты у меня самая лучшая. Я тебя никогда не оставлю и буду защищать! Если бы остались драконы, я бы тоже вырос и защитил тебя! Я бы стал рыцарем - как папа! - в порыве энтузиазма мальчик вскочил на кровать и принял грозную, в его понимании, позу защитника.
- Ха-хах-ха. Ладно, мой храбрый рыцарь. Ложись уже спать. Завтра нам рано вставать. Хороших снов, мой дорогой Феб. - мама еще раз ласково поцеловала малыша и вышла из его комнаты. Мальчик же представлял во сне, как он вырастает большим и сильным рыцарем, который спасает принцесс и убивает драконов. Все принцессы были похожи на маму, а драконы были сплошь черными и злыми. Он еще не знал, что сказка уже почти стоит на пороге их дома. Вот только не будет там добрых волшебников, храбрых рыцарей… и счастливого конца.
На следующий день после завтрака малыш снова собирался посетить ближайшую деревушку и переговорить с дядюшкой Викором, который держал свое хозяйство и продавал всем желающим яйца и молоко, иногда радуя односельчан и знакомых хорошим мясцом и крепкой настойкой (за что был неоднократно бит женами особо настойчивых собут… то есть друзей и знакомых). Мама уже готовилась дать сыну последние наставления, как вдруг внезапно вздрогнула и с испугом кинулась к окну, выходящему в сторону тропинки. Взглянув в него, она обернулась к сыну.