Нора вгляделась, решительно и резко выбросив из головы сплетни про Лоррана, собранные за минувшую неделю. Напряглась, полнее и глубже вслушиваясь в дорогу. Шагнула вперед, вскинула руки, энергично потерла виски тонкими бледными пальцами. Да, не показалось. Очередь оживилась, зашевелилась, люди стали оглядываться на Нору. Все знали: она опознаёт цистерну издали. И никогда не ошибается. Девочка кивнула - верно заметили, едет. Прокатился довольный шепот, звякнули бидоны, скрипнули колеса тележек.
"Би-биии-би-би-биииип", - невнятно, прерывисто донеслось из недр мутной желтоватой гари, надежно скрывающей от взгляда даже ближние стволы мертвого леса.
Очередь активнее задвигалась, выстраиваясь плотнее и отступая с дороги на обочину. Сигнал рявкнул ближе, уверенно, низко, сплошным длинным гудком. Точно: цистерна. Хорошо, когда смена своего водителя, юльского. Он знает, как тяжело ждать на жаре и старается доставить воду пораньше. Нора улыбнулась. Сегодня сестра должна была везти бидон. Но восьмилетняя хитруля заранее, с вечера, устроила такое представление - Лорран бы позавидовал. И глаза у неё болят, и кашель хриплый, с надрывом. И ногу она стерла в кровь. Точно и уверенно белокурая хулиганка не помнила, на которую стопу пожаловалась в первый раз, маме, - и оттого усердно хромала на обе…
Конечно, Кира выросла в жутком мертвом городе, настоящего воздуха ни разу не вдыхала за всю свою короткую жизнь. Слабенькая, чахлая. Бледная. Но - еще и капризная. Привыкла, что у сестры есть силы тащить бидон и нет злости, чтобы спорить. Пользуется. Отказать ей трудно. Вся такая светленькая, тоненькая, изящная. Вырастет, станет актрисой. Нет, лучше диктором телесети. А то и её заставят играть исключительно подонков-эльфов. Или их гнусных пособниц.
- Опять меньшая из тебя веревки вьет? - насмешливо уточнила соседка, подкатывая свою тележку и ставя рядом с бидоном Норы.
- Она приболела.
Мысленно Нора отчитала себя самым строгим образом. Причин злиться на соседку - никаких. Она и с сестренкой сидит, когда некому присмотреть. И на чай зовет, а печенье у неё вообще вкуснейшее, да еще с настоящей сгущенкой, не из концентратов, а из молока. И очередь по необходимости занимает. Советы дает не самые глупые. А только приторная - до тошноты. Ненастоящая. Объяснить точнее трудно, но не верить своему чутью - еще сложнее. Приходится терпеть, улыбаться и ругать себя тайком.
Нора закончила с первой частью самовоспитания - руганью - и старательно улыбнулась соседке. Получила в ответ десяток слащавых уверений, что выглядит прекрасно, по хозяйству управляется бесподобно и вообще растет хорошенькой на загляденье.
"Интересно, - нудно выталкивая новые слова благодарности, подумала Нора, - зачем врет? Ничего она мне не желает хорошего. Маме завидует. Киру вообще, кажется, ненавидит. И знает, что я это чувствую. Потому что сама - тоже не особенно проста. Только прикидывается эдакой дурочкой. Но чутье у неё тренированное. Может, вообще она ведьма-нелегалка… Силы особой не накопила, зато жадности и злобы имеется вдоволь."
Нора замерла, потрясенная простотой и очевидностью идеи. Конечно, нелегалка! Откуда еще у неработающей соседки деньги и дорогущие деликатесы, вроде молока? Да и волос - рыжий. Говорят, все настоящие носительницы дара таковы. Или рыжие, или чернявые. И обязательно красивые, как настоящие актрисы. Вот хоть та же соседка. На неё даже в этой очереди заглядываются. Яркая, веселая, фигуристая, кашель к ней не липнет, кожа розовая, ровная…
Сама-то Нора уродилась странной, непохожей на привычный образ ведьмы. Волос у неё блекло-серый, словно вобравший в себя пепел и пыль сгоревшего леса. Глаза тоже неяркие, серые. Да и тощая она - как прутик. Нормальные ведьмы не такие. И характер у них шумный, и уверенности в себе на троих нормальных, и наглости на пятерых тихих, и везения… Взять хоть соседушку, чтоб она заткнулась хоть когда-нибудь! Беззлобное пожелание, как всегда, не подействовало.
- Ну-ну… Взяла мне номерок? Вот спасибо, умница, добрая душа! - соседка торопливо выхватила бирку и сунула в нагрудный карманчик, не забыв стрельнуть глазами в сторону рослого мастера с торфоразработок и поправить и без того глубоко и ровно открытый вырез кофточки. - Норка, хороший ты человек, хоть и ведьма. Ох, не пойдет это к пользе. Вчера ходила в Управу, записалась на отбор? Смотри, старше четырнадцати лет станешь - переростком сочтут! И не вырвешься из нашего Юльска. Тут и сдохнешь, как все мы. Нора неопределенно пожала плечами. Конечно, соседка во многом права.