Грузовик окатил очередь волной маслянистого жаркого дыма, обдал пылью, запахом горелой резины. Загудел в последний раз. Скрипнул напоследок тормозами и затих. Дверца кабины открылась, из кабины выпрыгнул рослый молодой парень. Не местный. Очередь удивленно замерла. Стоявшая первой бабушка Лора всплеснула руками от любопытства.
- Ты откудова такой взялся, касатик? Чистенький, хорошенький, новенький. Неужто за грехи к нам списали из большого-то города, ась?
- Нет, маман, - бодро отозвался парень, блеснув неправдоподобно белыми, прямо из рекламы телесети, зубами. - На два дня вызвали, подменить прежнего водителя. На учебе он, новую цистерну закупают, большую. С электронной системой раздачи воды.
- Ох ты ж, это какой такой електроний, ась? - восхитилась старушка, споро открывая свой бак и подкатывая его под шланг. - А с ним вкуснее, что ль?
- Дозировка точнее, - пояснил водитель.
В очереди понятливо хмыкнули. Концерн всегда подозревает своих работников в воровстве. Питьевая вода - она ведь не бесплатная, хоть и довольно дешевая. Надо думать, скоро подорожает. Ведь цистерну важно поскорее окупить…
Нора стояла довольно далеко в цепочке очереди и с интересом рассматривала городского водителя. Времени на любопытство - полно… Опять же: отсюда, чуть со стороны, поглядеть вроде бы и вежливо, и не скажут, что пялишься. Хотя чего уж там, все рассматривают. Городок маленький, и новый человек в нем - целое событие. К тому же водитель тут вообще впервые, он, наверное, и на концерн не работает постоянно. Не раб он 'Эгишу'. Свободный человек из большого мира. Ловкий, веселый, уверенный в себе, и, как верно подметила бабушка Лора, чистенький. Настоящий белый цвет его рубашки странен в Юльске. Здесь любые стиральные порошки бессильны одолеть серый налет гари, оседающий на ткань при носке и даже сушке. Да и техническая вода постепенно придает любому цвету оттенок линялой рыжины с неприятными зеленоватыми разводами.
Румяный, незнакомый с кашлем и коньюктивитом парень оказался на удивление компанейским и некапризным. Сразу согласился уступить суету с раздачей и учетом воды бывшему библиотекарю, человеку безусловно порядочному. А сам польстился на вывеску последнего уцелевшего городского кафе: 'Свежий кофе на свежем воздухе! Лучшие фильтры в Юльске!'.
Когда, шаг за шагом, Нора добрела до цистерны, солнце уже выглянуло из-за частокола горелого леса, отчетливо видимого черным профилем в косых лучах, и принялось прожаривать ткань рубашки. И опять - ни облачка…
'Хорошо, что Кира осталась дома', - подумала Нора, толкая тяжело переваливающийся на старых скрипучих колесах бидон. Надо вовсе запретить ей, маленькой, возить воду. Тяжело.
- Давай помогу, - предложил водитель, догоняя у поворота на соседнюю улочку. - А то кофе у вас такой мерзкий, хоть куда сбежишь, чтобы не допивать. Но машину надо держать на точке до полудня, как я понимаю. Тоска… невкусная к тому же.
- Зато фильтры в зале хорошие, - улыбнулась Нора, радуясь простенькой шутке. - За право подышать и берут деньги. А кофе - так, для угощения. Мы обычно берем холодную воду в бутылке или разбавленный сок, стоят столько же.
- Не сообразил, - признался парень.
Нора покосилась на него, нехотя уступая чужой кипучей решительности и позволяя незнакомцу толкать тяжелый бидон, подпрыгивающий на неровностях и норовящий вильнуть, а то и вовсе завалиться на бок. Руки болели, спина ныла. Как тут спорить?
Еще хотелось себя снова отругать и наказать. Хотя бы так, против воли уступая и соглашаясь. Дурацкая штука - чутье. Твердит невесть что. Мол, парень не врет. И провожать Нору ему приятно. Только не к добру его интерес. Словно бы имеется в нем потаенное, невысказанное. Впрочем, кому она нужна? Тоже, птица высокого полета, возомнила невесть что… Капризничает чутье. Так бывает, когда одолевает усталость или портится настроение. Скорее всего, из-за мыслей о Кире.
Нора вздохнула, поправила волосы. Нехотя созналась себе: красивый парень. Светловолосый, улыбчивый, рослый, двигается мягко и гибко. На Лоррана чем-то неуловимо похож. Может, оттого и хочется в нем сомневаться. Все злодеи-эльфы в фильмах сперва очень даже обаятельны. Правда, они боятся ведьм. Это совершенно точно! Книги, пособия, телесеть и фильмы в данном вопросе сходятся однозначно.
Нора улыбнулась, куда свободнее глянула на спутника. Никакой он не эльф. Просто хороший человек. А в городе ему с непривычки неуютно, вот и озирается, и щупает взглядом каждый забор.