Нора усердно резала колбасу и хлеб, собирала толстенные аппетитные бутерброды. Охотно ела их вместе с Роном.
Из кабины грузовика предстоящая жизнь выглядела весьма неплохо. Рыжая соседка права. Юльск - это клетка. А армия, корпус ведьм… Для жителя отравленного города - как раз она и дает настоящую свободу.
К обеденному времени грузовик остановился на тихой зеленой улице богатой окраины Шанта, города-спутника столицы провинции. Рон еще раз сверился с картой. Указал пальцем на ворота великолепного особняка.
- Это и есть твое общежитие. Точно.
- С ума можно сойти! - честно испугалась Нора. - Какой парк, чудо! И цветы, и решетка кованая, небось, еще до Раскола она тут стояла. И сам дом, ты глянь: каменный.
- Гномья работа, - подтвердил Рон без колебания. Помолчал, со вздохом признал очевидное: - Пора прощаться. Мне еще гнать назад, на базу, до самой ночи.
- Извини, из-за меня ты…
- Из-за твоей соседки, - подмигнул водитель, споро выгружая сумку и помогая Норе покинуть высокую кабину. - Она все оплатила. Только тихо, я обещал ничего тебе не говорить. Не хочешь передать записку Кире? Я завтра буду в вашем городке еще раз.
- Ох, не сообразила! Спасибо, - смутилась Нора, сунула Рону почти полную бутылку воды. Торопливо нацарапала пару слов на клочке бумаги. - Отдай ей воду, там много осталось. И вот, записка. Спасибо еще раз.
- Пока, ведьма, - подмигнул водитель. - Расти красивой, сильной и вредной. Но не забывай тех, кто тебе помог. Вдруг да получится замолвить за меня словечко. Всякое случается, вот доберешься до столицы - и станешь смотреть на Рона сверху вниз, генеральша… Не отнекивайся, привыкай к перспективам. Но пока что выслушай совет напоследок. Учись быть настоящей стервой. Сейчас это очень понадобится.
Нора кивнула, шагнула на тротуар. Суетливо поправила кофту, вцепилась в сумку. Посторонилась к самому газону. Грузовик выпустил клуб сизого дыма, в два приема грузно и шумно развернулся - ему, огромному и неуклюжему, было тесно и на этой широкой, в сравнении с Юльском, улице.
Но Рон управился, и скоро рев цистерны, такой знакомый, выученный за долгие годы до последней нотки, удалился, растворился, погас. Навсегда? Неужели ей больше не придется платить за воду и дышать гнусным торфяным дымом?
- Документы, - резко потребовал металлический голос за спиной.
Нора вздрогнула, обернулась. Неловко уронила сумку от неожиданности. Перед ней, в открытой створке ворот, стояла настоящая ведьма. Куда лучше, чем на любой картинке в глупых пособиях. В полной форме. И, естественно, на шпильках. Тех самых, известных каждому - боевых, с длиной и остротой каблука, как у хорошего стилета. Сама - стройная, красивая до неправдоподобия, в ладной черной блузке и короткой юбке, буквально облизывающих каждый изгиб безупречного тела. С волосами ниже пояса, глянцево-вороными, кудрявыми, густыми.
А лицо… Холодное, неподвижное, аккуратно и в меру доведенное до совершенства косметикой - и красотой не уступающее портретам Эрики. Глаза темные, глубокие, серо-зеленые.
Ведьма прищурилась с отчетливой насмешкой, шагнула вперед. Не произнося более ни слова, ловко и звонко отвесила глазеющей деревенщине хлесткую пощечину. От боли и обиды сразу выступили слезы. Щека налилась саднящим румянцем. Нора невольно отшатнулась, споткнулась, цепляясь за сумку.
- Встань прямо, смотри в подбородок. Дура, сумку подбери. Откуда вас только берут таких… Не молчи, бумаги и адрес. Громко, внятно и без запинки. Или тебе нравится быть битой? С этим у нас нет проблем.
- Вот бумаги. Я из Юльска. Нора Смарл.
Нора закусила ноющую губу, удержала руку, готовую щупать горящую щеку так глупо, по-детски. Юльск уже не казался страшным. Хотя… надо помнить о Кире и стараться. Нельзя сдаваться, даже не войдя в ворота. Голос черноволосой красавицы звучал ровно, уверенности в себе хватило бы на захват столицы и изведение до смерти всех эльфов мира. А вот прочего, внутри… Да никакая она не ведьма! Или прячет себя? Неужели возможно так замаскироваться? И заодно не ощутить, что сама Нора - как раз ведьма!
- Вызов просрочен, - лениво сообщила красавица, теряя интерес и не глядя более на Нору. - Пошла вон.
- А ты мной не распоряжайся, - разозлилась Нора, всего полчаса назад в собственных мечтах изловившая десяток эльфов и торжественно произведенная в генеральши. - Ты бездарь! А я ведьма и имею право на отбор. И пройду его.
- Ах ты…
- Не сойдешь с места, - мрачно предупредила Нора, сжимая кулаки, впиваясь ногтями в ладони. - И руки не тяни. Отнимутся.