— Итак, наследный принц первым завершает третий круг! — провозгласил ведущий. — Со счетом в три балла из семи он подходит к последнему барьеру! Примет ли его Цитадель? Узнаем после небольшой рекламы!
Проекции игроков исчезли, в кубах закрутились рекламные ролики.
— А чего это он у нас такой злой? — спросил Асвальд, посмотрев на Миро. — Что ты ему там наговорил перед уходом?
— Да ничего я ему не наговорил! — возмутился тот. — Попросил дождаться меня в номере!
— Похоже на то, что он до сих пор ждет тебя в номере?
— Я…
— Прекратите. — Гала подошла к столу, внимательно рассмотрела трибуны. Потом сделала внешний запрос. Чуть пониже трибун всплыло окно с очень сосредоточенным лицом. — Кто отслеживает битву?
— Мы отслеживаем, — ответил сотрудник.
— Почему не сообщаете мне о новостях?
— Вы просили не беспокоить вас.
— Какие все послушные-то, мать их… — ругнулась Гала в сторону. — Вигман все еще в Игре?
— Да.
— И как же так получилось, что Тони обошел какой-то позорный принц? — рыкнула Гала.
Сотрудник на секунду растерялся, ответил:
— Не могу знать.
— Кто запустил на него сброс?
— Никто. Сброс был стихийным.
— Что?..
— А кто выступил в роли катализатора? — спросил Асвальд.
Сотрудник задумался.
— Наверно… Стальной Пес. Именно он поднял тему.
— Пес? Но какая ему от этого выгода?
— Не могу знать.
Асвальд погасил окошко вызова. Гала вскинула на него недовольный взгляд, но федерал не обратил на это внимания. А потом и вовсе потянул представителя Комиссии за руку, заставляя сесть в кресло рядом с собой.
— Он заманивает Миро в Цитадель, это же очевидно. Он планировал это с самого начала, поэтому и позволил нам узнать, где находится господин Новак. И этот сброс сейчас… он давно понял, что за Шуном стоит именно Миро.
— Даже если так, — возразила Гала, — зачем накачивать Шуна таким количеством силы? В чем смысл?
— Чтобы он мог соперничать с имбой и Кацу, на которого тоже — на минуточку! — был сделан сброс. Причем игроков там…
— Это понятно, — нетерпеливо цокнула языком Гала. — Но он мог придумать миллион других способов, разве нет? Поделиться собственной силой, на худой конец.
— Или не выпускать на арену Кацу, — вставил Ганнер.
— А при чему тут Кацу? — нахмурился Миро. — Разве он не протеже Роско?
— Так вы и этого не знаете? Вчера Роско проиграл своего фаворита в карты. Псу.
Несколько секунд все молчали. Потом Асвальд тоже нахмурился, потер лоб и спросил в воздух:
— Что там вообще происходит?
Рекламные ролики подошли к концу, но вместо трансляции панель доп-реальности выдала черно-белую рябь. Гала отреагировала первой, снова связалась с командой Вигмана и спросила:
— Что у вас там? Почему изображения нет?
— Мы не знаем… — растерянно ответил ей все тот же сотрудник. — Какой-то сильный энергетический всплеск.
— Ментальный удар?
— Нет. Что-то другое. А еще… началось веерное отключение пользователей.
Гала сдвинула окошко вызова в угол, закрывать его и сплетничать больше не имело смысла. Она по очереди посмотрела на Асвальда и Миро.
— И вы будете продолжать мне говорить, что он просто ведет Шуна в Цитадель?
— Я сейчас подключусь к нему, — ответил Миро, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.
— Давай. — Асвальд подозвал Ганнера ближе. — Можешь похимичить тут? Мне нужны показатели всех, кто сейчас находится на трибунах.
— Конечно. — Ганнер встал рядом, вызвал свою панель, пальцы его забегали по виртуальным клавишам и значкам. Через несколько секунд рябь сменилась проекцией арены, на трибунах которой один за другим гасли маячки пользователей. — Это не внешний импульс. Визуал слетел, потому что начался абсолютный сброс. Кто-то выкачивает из зрителей всю силу и посылает ее Шуну.
— Как Роско тогда? В Квартале. — Асвальд скривил губы. — А кто первый поделился с Шуном силой?
— Это был пользователь под ником Роско, — сообщил сотрудник, чье окошко все еще горело в углу панели поверх остальных изображений.
— Так это он устроил сброс? — хохотнул Асвальд. — Революция все таки планируется?
— Ха-ха! Ах-ха-ха! — рассмеялся рядом Миро, открывая глаза. — Они меня не пускают.
— Совсем не пускают? — уточнила Гала.
— Не совсем. — Миро помотал головой, отсмеялся и предположил: — Или они хотят, чтобы я не лез в их разборки, или… мне нужно будет очень постараться, если я хочу пробиться вдоль сигнала. Еще и на территории Цитадели. Если я это сделаю, если получится… — он вздохнул, — то я буду там в ловушке. Это как… раньше я словно скользил вслед за Шуном по тоннелю. А сейчас этот тоннель забит чужой силой. И мне придется его копать. А выкопанную… хм… "землю" складывать за собой. Я хочу сказать, — он развел руками, — я не смогу быстро пробиться обратно, если что-то вдруг пойдет не так.
* * *
Анна знала, что произойдет дальше, но сердце ее так бешено стучало в груди, словно впереди ее ждала полнейшая неизвестность, жуткая и пугающая до дрожи. Рекламные ролики подходили к концу, зрители на трибунах поутихли. И в этой наступившей тишине раздался громкий вскрик. Пользователь — невысокий парнишка в скромном костюме — не мог больше контролировать отток своей силы и нелепо махал руками перед животом. Он был на полном погружении и, естественно, боялся смерти. Когда он упал замертво, паника перекинулась на его ближайших соседей, чьи жертвенные потоки тоже начали бить через край. Сообразив, в чем дело, остальные пользователи попытались отключиться от раздачи, но не смогли.
— Королева! — завопил кто-то из верхних лож, предназначенных для знатных особ. — Что происходит?!
Анна молчала. Вместо нее поднялся Стальной Пес. Он неторопливо расправил свой выходной костюм, сложил руки в замок.
— Вы сами решили поддержать наследного принца. Что вы там кричали еще несколько минут назад? "Принц, мы с тобой"? Так идите с ним до конца.
— Что вы творите?! — прилетело с другого края.
— Показываю вам, какие вы лицемеры, — скупо улыбнулся Пес. — Целый год вы поносили имя принца и насмехались над ним, как могли. А теперь вдруг вот так полюбили?
Зрители падали один за другим. Трое, двадцать, целый сектор… Началось веерное отключение игроков. Сила затопила арену, свечение было таким ярким, что полностью скрыло барьер. Наставники и высшие, не участвовавшие в жертве, сидели бледнее смерти и боялись сказать хоть слово. Близнецы рядом с ними попытались воспользоваться выходом, но были остановлены Роско, который ловко перепрыгнул на их край трибуны, встал в дверях, разведя руки в стороны, и с широкой улыбкой спросил:
— Куда это вы собрались?
Поняв, что путей к отступлению нет, Юлия вскинула голову и крикнула вверх:
— Ты же сам лишил его силы перед прошлой битвой! — Глаза ее полыхали праведным огнем. — Об это знают уже вс… ох!
Стальной Пес так быстро спорхнул вниз, что девушка не заметила, в какой момент он оказался прямо перед ней. Не сводя с нее глаз, Лиам толкнул Юрия в грудь, выкидывая из Игры, а потом наклонился, потому что Юлия была на голову ниже.
— Так мы уже на ты? Ну, хорошо. — Он провел рукой по волосам застывшей в изумлении девушки, опустил взгляд и коснулся губами ее губ. — Мне всегда льстило твое обожание.
Улыбнувшись, Пес мягко ткнул ее указательным пальцем между широко распахнутых глаз. Юлия разлетелась серебристой взвесью вслед за братом.
— Боже… — Анна закатила глаза, но улыбки тоже скрыть не смогла. Так и представила, что сейчас чувствует проснувшаяся девчонка. Наверно, визжит от восторга, прижимая пальцы к губам.
Пес развернулся и вскинул голову, подавая ей знак. Королева степенно поднялась с трона, прыгнула вниз и ушла через портал вслед за Лиамом и Роско, оставляя трибуны агонизировать дальше.
— Зурги уже подключились, — сообщил Лиам, когда портал за их спинами затянулся, а впереди засияла пирамида Цитадели.
— А что это было сейчас вот? — между делом спросил Роско, шагая рядом с Псом.