Кацу крепче сжал пальцы вокруг ладони Шуна, в следующую секунду тому показалось, что сквозь тело пустили электрический разряд. Новый поток чужой силы был на порядок сильнее, чем предыдущий, от него перехватило дыхание, руки задрожали, а в районе солнечного сплетения словно взорвалась мини-бомба.
— А я… джокер? Как был шутом, так и остался. Мда… — вздохнул Кацу, отдергивая руку и разрывая жертвенный поток.
— Ты… т-ты… — выдавил Шун потрясенно. — Что ты де…
— Не радуйся раньше времени, — неожиданно зло оскалился Кацу, схватив его за локоть и рванув на себя. Добавил практически на ухо: — Ты ведь и правда понятия не имеешь, что тут происходит, да?
Оттолкнув Шуна, Кацу, прихрамывая, зашагал в сторону барьера. Сияние приняло его в свои недра с громким шипением, Шун успел досчитать почти до пятнадцати. Потом тело бойца начало изгибаться, плавиться, Шуну даже показалось, что он слышит сдавленный крик.
Удивительно, но он не испытал ни жалости, ни радости, ни привычного рвотного позыва. Он лишь успел подумать, что все складывается слишком удачно. А в следующее мгновение чудовищная волна обрушилась на него сплошным потоком, прижала к самой земле и выбила из легких весь воздух.
* * *
— Без моей команды — ни одного движения. Ни одного! Ясно? — Рина обвела взглядом три ряда капсул. Бойцы устраивались в креслах, кто-то даже успел закрыть прозрачную крышку. — Отлично.
Дэн кивнул ей, ловко запрыгнул в капсулу, стоящую в конце первого ряда. Закатал рукав и обольстительно посмотрел на девушку. Та лишь фыркнула, подставляя руку под иглу.
"И вот мы снова работаем вместе. Какая приятная неожиданность. Спасибо веерному отключению", — передал он по личному каналу.
"Не вместе, а ты работаешь под моим руководством, — состроила гримасу Рина, откидываясь на кресло. — Не засоряй эфир".
"Это личная ветка".
"Которую я сейчас обрублю, если не прекратишь".
Дэн улыбнулся, закрыл капсулу и скосил глаза, наблюдая, как синяя жидкость подбирается по трубке к его вене. Реальность привычно выцвела, превратилась в белый туман. Через пару секунд из него проступили темные дымчатые силуэты, всего тридцать штук, как и положено. Дэн прищурился, восстанавливая зрение, придирчиво осмотрел своих бойцов, слишком медленно разбивающихся на три шеренги.
— Эй! Ну-ка побыстрее!
Он обернулся к Рине. Девушка уже сориентировалась в игровом пространстве и подошла ближе, оказавшись практически вплотную к Дэну. Эта близость была приятной, но бойца почему-то насторожили ее глаза. Всегда такие холодные и отчужденные, сейчас они сверкали каким-то непонятным голодом.
"… Дэн?"
Ему показалось странным, что Рина использует личный канал, а не говорит напрямую. У операции была секретная часть, которую не должны слышать остальные? Но в следующую секунду Дэн понял, что сигнал идет из реальности, слишком уж шумел фон, а значит, на передачу сигнала тратилось колоссальное количество энергии. Такое случалось лишь при форс-мажорах.
"Дэн, я не могу войти. Система отвечает, что я уже в Игре. Но я не могу войти!"
"… что? В смысле?"
Он машинально сделал шаг назад, а Рина прямо перед ним хищно оскалилась, обнажив два ряда острых, нечеловеческих зубов.
* * *
— Так значит, Кацу был ключиком? — спросила Гала.
Она сидела, мяла в пальцах уже третью по счету сигарету, правда, все еще незажженную, и задумчиво смотрела в пространство. Миро устроился слева от нее, он молча таращился в поверхность стола и лишь изредка кидал по сторонам рассеянные взгляды. Кажется, до него все еще не доходил масштаб произошедшего. Асвальд поцокал языком и ответил:
— Вроде того. Не припомню, чтобы кто-то иссушал игрока вот так, до нуля. А уж тем более… столько игроков за раз. Для такого нужна подготовка. — Он поставил локти на подлокотники кресла, сложил пальцы в замок и уткнулся в них носом. Глаза его смотрели сквозь панель, висящую над столом, на ней все еще светились показатели отключившихся игроков. В самом углу панели напряженно ждал дальнейших указаний сотрудник Вигмана. — В квартале Синих фонарей был пробный заход. Они обкатали схему, а на битве уже…
— Так значит, Роско работает на Пса? — Гала сунула сигарету обратно в пачку.
— Получается, так, — ответил Асвальд. — Не надо было оставлять Шуна… не надо было… мда… — Он не смотрел на Миро, но краем глаза уловил, как тот нервно дернулся.
— Давай-ка без явных намеков, — вздохнула Гала. — Если Пес действительно хочет заманить Миро в Цитадель, то отпускать его туда сейчас — не лучшая идея.
— А что мы можем еще?
— Сначала дождемся информации от Рины.
Над столом повисла тишина, лишь фоново сигналила панель — количество отключенных игроков все еще росло. Гала повертела в руках пачку сигарет, сунула ее в карман пиджака. В молчании прошло несколько долгих минут, потом его прервал сотрудник Вигмана. Он осторожно кашлянул и сообщил:
— Тони добрался до сердцевины Цитадели. Все идет по плану.
— А где у нас Шун? — спросила Гала.
— Прошел финальный барьер, — откликнулся с другой стороны стола Ганнер. — О, смотрите! Активировалось игровое тело Рины. Они начинают.
Асвальд облегченно вдохнул, но выдох получился рваным и резким, потому что поле Ганнера тревожно колыхнулось.
— Еще сигналы… — сказал он. Развернул дополнительную панель. — Так много… хм.
— Люди поняли, что веерное отключение дает возможность зайти в Игру вне сессии, — предположил Асвальд. — Вот и пользуются.
— Тут что-то не так, — нахмурился Ганнер, расположил вторую панель под первой, основной. — Их сигнатура, посмотрите! В Игру заходят те же игроки, что вылетели на состязаниях! Это значки зрителей!
— Да быть того не может! — Асвальд подался вперед. Миро рядом с ним тоже встревожено забегал глазами по панелям. — Их же иссушили абсолютно полностью! Ринка вон несколько часов после этого восстанавливалась! Причем с нашей помощью!
— Но это они, — подтвердил Миро. — Почему они заходят в Игру в таких странных точках? — Он кивнул Ганнеру. — Посмотри-ка…
— Да, — согласился тот. — Точки входа разбросаны по всем крупным городам. Не понимаю… зачем им туда?
— Может, мы что-то путаем? — предположила Гала. — Это точно они же?
— Ох ты ж черт! — Ганнер подскочил первым, заметив что-то на основной панели.
И тут же над головами собравшихся раздался пронзительный сигнал тревоги.
— Что происходит? — Асвальд машинально бросился за Ганнером.
— Что-то с отрядом Рины! Я не знаю…
Асвальд выбежал из комнаты вслед за Ганнером, на бегу оглянулся, бросая быстрый взгляд на спешащего за ними Миро. Зал погружения находился на том же этаже, и уже через несколько секунд вся компания влетела в него, чуть не сбив с ног Рину, которая стояла недалеко от двери.
— Это… это не я… — залепетала девушка. — Не я…
Тридцать одна капсула сигналила, сообщая, что у пользователей серьезные проблемы.
— Что случилось вообще? — спросил Асвальд, переводя дух. Миро и Ганнер принялись обследовать капсулы одну за другой.
— Я не знаю, — ответила Рина, прижимая к губам мелко подрагивающие пальцы. — Я… я так и не смогла войти.
— Но ты же у нас высветилась, — нахмурился Асвальд. — Ты погрузилась.
— Система не пустила меня, заявив, что я уже в Игре, — отчеканила Рина.
— Отличные новости… — вздохнул федерал.
— Они в коме, — сообщил Миро, тяжело привалившись к одной из капсул. — Те, что возвращаются в Игру — это не пользователи. Это что-то другое.
— Да понял уже… — Асвальд активировал личный канал, чтобы передать всю информацию представителю Комиссии. — Видимо, тебе все же придется вмешаться, да?
Миро отключил сигнал тревоги, сложил руки на груди и, уставившись в пол, покачал головой.