— Посмотрите на его глаза, — зашептались внизу. — Это истинный…
— Не может быть… Тайный советник?..
— Это Тиан…
— …итак? — Асвальд развел руки в стороны. — Кто с нами?
Медленно и все еще неуверенно, но монстры начали выстраиваться в длинную очередь.
— А вот тебе сила пятой власти, — тихо проскрежетал паук.
— Пятой? — вскинул брови Миро. — Это какой же?
— Власти предрассудков, стадного чувства и слепой веры.
* * *
— Ты только посмотри на этот отрыв, — поцокал языком Асвальд, остановившись посреди пустой городской площади. Был полдень, солнце раскалило толстые тротуарные плитки и разогнало жителей по домам. — Ха! Они даже не заморачивались с ником.
Большое вертикальное табло с именами претендентов на одиночную битву медленно вращалось в самом центре площади. В верхней строке ярко светилось «Последний король». Только появившись в Игре, он тут же обошел остальных бойцов, да еще и с таким невероятным отрывом по количеству ставок…
— Кацу, — прочитала Рина вторую строчку. — У нас уже две группировки, которые идут на Битву ради свержения Пса.
— И мы — третьи, — рассмеялся Асвальд. — Это будет не революция и даже не гражданская война, а какие-то бандитские разборки.
— Пофигу, — фыркнула Рина. — Лишь бы с Псом покончили.
Шун слушал их разговор краем уха, а сам думал о том, какую бы строчку занял в этой таблице, заявись сейчас на одиночную битву. Наверно, эта строчка даже не попала бы на табло. Мда…
Весь путь до города он проделал с очень странным ощущением в теле — казалось, что кожа его стала тоньше и натянулась, как резина воздушного шарика, в который детишки закачали критичную порцию гелия. Он и в весе словно бы потерял, все движения стали плавными, легкими. И это не давало Шуну покоя. Он никогда себя так не чувствовал, даже пока жил во дворце, а значит… значит, изначально в нем действительно не было силы. Он пустышка, пешка, которая даже забыла, какие шаги ей нужно сделать…
— Ладно, пойдемте, номер снимем, — подытожил Асвальд. И бросил, проходя мимо Миро: — Чего ты опять это лицо напялил, а?
— На всякий случай, — буркнул Предтеча. Попрощавшись с Тианом, он снова принял облик ничем не примечательного долговязого паренька. — Мне так спокойнее.
— Тебя и так никто практически не видит, еще и панцирь нацепил. Ладно я… — Асвальд закинул руки за голову и довольно потянулся. После восторженного приема со стороны монстров он находился в хорошем расположении духа.
— Мне не нравится, что вы позвали эту выпь в нашу команду, — буркнула Рина, догоняя Дьявольское дитя.
— У нее проплаченная сессия на время состязаний, ее пустят в любом случае. Да и во дворце о ней вряд ли знают. И тебе я угодить не пытался, на тебя у нас другие планы.
— В смысле? — опешила девушка. И даже сбавила шаг. — Разве не я поведу команду?
— Сводила один раз уже… — бросил Миро.
— Тебя не спрашивали, — огрызнулась Рина.
— Давайте отдохнем немного, а? — взмолился Асвальд. — А потом решим, кто и что будет делать дальше. Но насчет госпожи Мерлан ты не права, — мальчишка многозначительно потряс в воздухе указательным пальцем, — в бою она чудо как хороша! Я видел, я знаю, о чем говорю. К тому же, она потребовала с Миро плату в виде трехдневного проживания в ее особняке. Разве это не поднимает тебе настроение?
Шун с Риной выбрали самый большой двухместный номер и под сальным взглядом хозяина гостиницы прошли на второй этаж.
— Какой противный мужик, а… — пробурчал Асвальд, поднимаясь вслед за ними. — Не удивлюсь, если у него в комнатах дырки в стенах просверлены.
— Я об этом позабочусь, не переживайте, — успокоил его Миро. — Но мужик, и правда, мутный какой-то…
Войдя в номер, он первым делом опутал все стены защитными заклинаниями, которые дополнительно гасили звук и смазывали картинку. Потом растянулся на одной из двух узких кроватей. На вторую плюхнулась Рина. Шун не чувствовал себя особо уставшим, сила продолжала бурлить в нем, отдаваясь в кончиках пальцев приятным покалыванием. Он сел на пол, Асвальд расположился напротив него, с довольным мычанием вытянул ноги вперед и откинул голову на стоящую позади кровать. Тихо сказал:
— Итак… одна загоняющая у нас есть. Шун будет охотником. Значит, нужны еще два охотника и следопыт. Какие будут ваши предложения?
Миро и Рина молчали. Потом Предтеча нехотя ответил:
— Я могу предложить лишь тех пользователей, которых Пес раскусит и сольет еще до отбора. Так что…
— Нам нужны те, кто сейчас в реале, но у кого проплачены сессии на время состязаний, чтобы зашли в погружение прямо накануне битвы. Так у них будет больше шансов уцелеть до отбора, — сказала Рина.
— Здравая мысль…
— Было бы хорошо заполучить в команду зургов, — добавила девушка, — вот уж кого дворец точно не отследит.
— Хорошо-то хорошо, — вздохнул Асвальд. — Да где их взять?
— А мы что, можем звать в команду зургов? — спросил Шун. Под удивленными взглядами присутствующих стушевался и добавил тише: — Я как-то познакомился с человеком и зургом, они путешествовали вместе. Они сказали, что были бы рады присоединиться к моей команде…
— Человек и зург? — вскинул брови Асвальд. — Ты ничего не путаешь? Зурги никогда не работают в паре с людьми или пауками. Они и в смешанные команды-то идут крайне редко, что уж говорить о…
— Но так и было!
— Как их звали? — спросил Миро, снова откидываясь на подушки.
— Макс и… сейчас… Лель. Как-то так.
— Лель значит… — задумчиво протянул Асвальд. — Лель или Ллель? Или Леель? Они обычно используют по две одинаковые буквы подряд в мужских именах.
— Тогда Ллель. Они просили разыскать их, если я соберусь на битву.
— Зургов называют персональными именами, они никогда не повторяются. Я попрошу Тиана поискать его, — донеслось со стороны Миро. — Сегодня мы отдохнем и немного потренируемся, а завтра пойдем переговорим с этим Ллелем.
В дверь тихо постучали. Получив разрешение, в комнату заглянул хозяин гостиницы, собственноручно закатил столик с обедом и пожелал приятного аппетита. Проводив его подозрительным взглядом, Асвальд нахмурился.
— Пойду-ка я осмотрюсь, не нравится мне это место, — сказал он, подхватив со столика булочку с маковой посыпкой. — Даже работников нет…
— Я с вами, — поднялся с кровати Миро. — Давайте еще поищем площадку для тренировки где-нибудь неподалеку.
Когда они вышли из комнаты, Шун почувствовал резкий наплыв неуверенности и смущения. Пока они с Риной находились в компании других людей, ему очень нравилось ее присутствие, такое уютное и немного будоражащее. Но стоило им остаться наедине…
Рина села на край кровати, сняла крышку с одного из горшочков и втянула носом ароматный пар.
— Ммм… вроде вкусно. Будешь?
— Ешь, я не голоден, — скупо улыбнулся Шун. И взял с резного блюда яблоко.
— Что-то не так?
— А? Да нет. Все хорошо. — Он повертел фрукт в руках, положил на место. — Просто… Асвальд и Миро так и не ответили на мои вопросы. Они постоянно отмахиваются, говорят — потом. Я даже не знаю, что вам сказал Тиан. Это… это немного обидно.
— Да ничего конкретного он и не сказал, — фыркнула Рина. Взяла ложку и попробовала из горшочка. — Действительно вкусно! Надеюсь только, что никаких афродизиаков тут не подмешано… ха-ха… Ну не делай такое лицо. Тиан действительно мало что увидел. Ты какая-то ходячая головоломка. Наверно Миро и Асвальд просто…
— Не доверяют мне?
— Скорее… относятся к тебе с небольшой настороженностью. Не понимают до конца, что же от тебя ожидать. Наверно так.
— А ты… как относишься? — Шун постарался придать голосу уверенности, но получилось не очень.
— Без настороженности, — хохотнула Рина.
— Правда? Это хорошо.
— Но сообщать тебе что-то без их ведома я не могу, сам понимаешь.
— А это не очень хорошо… — Шун смутился. — Тогда могу я задать тебе один личный вопрос? Только он дурацкий… Ладно, забудь.