— Давай.
— Не стоит…
— Давай же!
— Ох… ну… Когда на вас с Маей напал Стальной Пес, а я попытался этому противостоять, он… сказал очень странную фразу. И я никак не могу понять ее смысл.
— Какую фразу? — Шуну показалось, что Рина насторожилась.
— «Что может быть сильнее семейных уз». Вот что он сказал тогда. — Шун немного помолчал. — Мы… с тобой родственники?
— Нет. Мы не родственники. Не знаю, что он имел в виду. — Рина закрыла горшочек. — Что-то и мне есть расхотелось…
Она говорила очень спокойно и уверенно, но Шун заметил, как дрогнула ее рука, возвращающая крышку на место.
Этой ночью Шуну ничего не снилось, впервые за очень долгое время, и проснулся он свежим и бодрым. Легко позавтракав, они с Риной собрали вещи и все под таким же сальным, но уже разочарованным взглядом хозяина покинули гостиницу. Миро на прощание повесил на ворота гостиничного двора отваживающее заклинание, а Асвальд еще почти двадцать минут рассказывал об извращенцах, использующих Даон в целом и Игру в частности ради своих грязных фантазий.
Накануне Миро гонял Шуна до полуночи, отрабатывая сразу четыре новых удара, и последний с удивлением отметил, что теперь его тело запоминает каждое движение с первого раза. Миро снисходительно улыбался, слушая его восторженные возгласы, и сетовал на то, что в Игре все сводилось к количеству силы, а в реальном мире отточенность и автоматизм движений достигались лишь путем долгих, тяжелых тренировок и бесконечным количеством повторов.
Асвальд расхаживал неподалеку от них, развлекая всякими веселыми историями, и Шун сам не заметил, как вечер плавно перетек в ночь. Когда они вернулись в номер, Рина выложила на стол несколько талисманов, заговором которых занималась вот уже несколько часов. Говорила она спокойно, но взгляды, которые девушка кидала на Шуна, оставались все такими же настороженными и беспокойными.
За все следующее утро он не перекинулся с Риной даже парой слов…
Отойдя подальше от города, Шун с молниеносной скоростью развернул воронку портала, чем вызвал ликование Асвальда, скупую улыбку Рины и горделивый взгляд Миро. Пропустив спутников вперед, он легко выпрыгнул с противоположной стороны портала и осмотрелся. Тиан сообщил, что зург по имени Ллель сейчас находится в срединных землях, вдали от городов и поселков. Что он делал в этом заброшенном месте, оставалось лишь догадываться.
Когда воронка за спиной схлопнулась, Шун рассмотрел впереди небольшую палатку, одиноко стоящую возле гряды невысоких скал. Слева от палатки раскинулась каменная пустыня, а справа протекала узкая речушка, и росли несколько приземистых кустов с белесыми листьями.
Зург почуял чужую воронку, выглянул из палатки и что-то хрипло пролаял. Шун не знал языка жителей Зетты, но мог догадаться, что ничего хорошего Ллель не сказал.
— Ругается… — протянул Асвальд. — Как-то мне страшно оставлять вас двоих.
И он скинул свой «панцирь». Заметивший Дьявольское дитя зург еще что-то гавкнул и заглянул в палатку. В следующую секунду из нее кубарем выкатился человек.
— Ну вот, — указал в его сторону Шун. — Я же говорил…
Человек подскочил на ноги, отряхнул уже порядком поношенный костюм провидца и отвесил подходящим гостям поклон.
— Вы таки решили принять наше предложение, уважаемый принц?
— И вам добрый день, — улыбнулся Шун, останавливаясь неподалеку.
— Однако, команда у вас крайне интересная набирается…
— О, это не… они не мои…
— Добрый день, — вышел вперед Асвальд. — Приятно с вами познакомиться… Макс, кажется?
— Да, — ответил тот, пожимая детскую ладошку. — Очень о вас наслышан. Необычного монстра вы себе сделали…
— Это мое истинное тело, — хохотнул Асвальд. — Ну… оно немного моложе, чем в реальности. А так…
— У вас действительно рог? — Глаза Макса загорелись. — Это какая-то мутация?
— Нет, это небольшое устройство, проросшее в черепную коробку. Система Игры почему-то упорно видит его, как естественный нарост из костной ткани.
— Как любопытно!
— А вот у вас монстр действительно… — Асвальд хмыкнул, — функциональный.
— О, спасибо! Это была идея моего начальства. Они подумали, что два шастающих по людским селениям зурга — это слишком подозрительно.
— Я не очень понимаю… — вклинился в их разговор Шун.
— Уважаемый Макс имеет в виду, что он тоже зург, — тихо сказала Рина, склонившись к его уху.
Это были первые ее слова за утро, обращенные к Шуну, и тот непроизвольно дернулся.
— Мое почтение, — поклонился девушке Макс. Схватил ее за руку и поцеловал пальцы. Рина не сопротивлялась. — Совершенно непростительно с моей стороны, что…
— Все в порядке, — вежливо улыбнулась Рина.
— А разве зург может стать человеком? Вы же говорили, что… — Шун кинул взгляд на Миро, но тут же понял свою ошибку и перевел взгляд на Асвальда.
— Он не человек, он лемур. Это тело монстра. Человекоподобного, но все же монстра.
Макс развел руками и обезоруживающе улыбнулся. Потом разулся, показывая присутствующим птичьи лапы с длинными когтями.
— Есть, конечно, свои неудобства… но пока никто не догадывался о моей истинной расе. Кстати, мое настоящее имя — Маас.
Он развязал и скинул длинную рубаху-ханьфу, расправил большие перепончатые крылья.
— Ого… — потрясенно выдавил Шун.
— Позволите ли вы остановиться у вас ненадолго? Выпьем чего-нибудь? Пообщаемся? У нас найдется много тем для обсуждения, — предложил Асвальд.
— С удовольствием! — Маас приглашающее махнул рукой в сторону палатки. — Думаю, мои спутники будут только за.
— Спутники? — уточнила Рина. — Вас не двое?
— Трое, — поправил ее Маас. И крикнул, повернув голову в сторону скал: — Баальд! Выйди-ка сюда! У нас гости! — Перевел взгляд обратно на девушку и пояснил: — Ловит нам обед. В здешних пещерах потрясающие на вкус летучие мыши.
Через несколько секунд из-за скал появился еще один зург — маленький, покрытый густой черной шерстью. Он кинул сидящему у палатки Ллелю связку пушистых тушек, как-то устало и грустно посмотрел на гостей. Приветственно кивнул Асвальду, видимо, посчитав его главным, а потом перевел взгляд на Миро, стоящего чуть поодаль.
— Он тоже с вами?
Несколько секунд царила абсолютная тишина, а потом Миро закатил глаза и сказал в сторону Асвальда:
— И почему же я ношу стандартное лицо? Вот поэтому, твою ж! Вот поэтому!
Мальчишка скривил ему недовольную, но смешную гримасу, посмотрел внимательно на зургов и заметил:
— А вы не выглядите особо удивленными.
— Чем? — фыркнул Маас. — Тем, что ваш протеже шатается с оператором? Так принц уже раза три на него посмотрел. Такое трудно не заметить.
Летучие мыши действительно оказались неплохи на вкус. Первый укус Шун сделал через силу, стараясь не морщиться, однако нежное мясо всего за пару секунд свело на «нет» всю его брезгливость. Зурги также дали гостям по небольшому кувшинчику с пахучим вином, оно было терпким на вкус, но отлично снимало усталость. После трапезы наступило время небольшой сиесты, а потом Асвальд, как и обещал, показал Шуну несколько отличных приемов, крайне действенных в ближнем бою. Зург и лемур следили за его уроками с большим интересом, пару раз задавали вопросы, на которые Асвальд охотно отвечал. И ближе к вечеру их небольшая компания неплохо сдружилась. Вот только Баальд не принимал участие ни в разговорах, ни в дружеских спаррингах, на которых настоял Маас. Он молча сидел в сторонке, безучастно рассматривая что-то на горизонте, а потом и вовсе удалился обратно за скалы.
— Ваш друг не очень рад нашему присутствию? — осторожно уточнил Асвальд.
— Ох, не обращайте внимания! — отмахнулся Маас. — Давайте еще раз, только теперь я тоже буду с мечом, и…
— Как долго он тут?
Лемур застыл на месте, рука так и повисла в воздухе, не успев призвать оружие. Он медленно опустил ее, улыбка сползла с его вполне человеческого лица.