Юноша меж тем заметил, что какой-то незнакомец таращится на него, отвлекся от шута, выпрямился и зло бросил Шуну:
— Что?!
— А? — растерялся тот.
— Чего таращишься?
— Ну-ка быстро подружись с ним! — приказал Асвальд, тыча в смуглого юношу пальцем.
— Вы же… — Шун вежливо поклонился и улыбнулся. — Вы же Кацу, да?
— … и что?
— Ох, простите. Я просто ваш фанат!
Пользуясь случаем, шут осторожно отполз в сторону, подскочил и бросился наутек. Кацу не стал его преследовать, лишь проводил цепким взглядом. Потом развернулся и пошел обратно к таверне.
— Догони его! — Миро подтолкнул Шуна в спину. — Нам не помешает такой союзник.
Шун вздохнул и пошел следом за смуглым юношей. Тот заметил, развернулся и рыкнул:
— Чего тебе еще?
— Вы… вас ограбили? У вас неприятности?
— Нормально у меня все! — Он пошел дальше.
— Глянь-ка, какой гордый! — хохотнул Асвальд, вышагивая рядом с Кацу. — Он мне нравится!
— Я могу помочь, — настаивал Шун.
— Мне не нужна твоя помощь.
— Скажи, что это не совсем помощь, — посоветовал Миро. — Что тебе нужна услуга. А за нее ты заплатишь одеждой и талисманом перемещения.
— Вернее, мне нужна небольшая услуга, — поправился Шун, почти нагнав Кацу. — Я могу дать за нее кое-какую одежду и талисман перемещения.
Кацу резко остановился, так, что Шун чуть не влетел носом в его плечо, развернулся и посмотрел на собеседника сверху вниз.
— И какая услуга?
— Ну… давайте сначала немного успокоимся. — Шун примирительно выставил вперед руки. — Я только прибыл в этот город и хочу найти себе номер. Если вы присоединитесь, то мы пообедаем, а потом и поговорим.
— Я не могу так долго ждать, — фыркнул Кацу, отворачиваясь.
— Постойте…
— Пусть идет. — Асвальд перехватил руку Шуна, которую тот уже почти опустил на плечо Кацу. — Ему просто нужно время для того, чтобы подумать и осознать, что лучшего варианта не будет. Он помечется еще немного, а потом сам нас найдет. Я знаю этот город, тут и у честных-то жителей снега зимой не выпросишь, а жуликов здесь и того больше. — Мальчишка подтолкнул Шуна в противоположную сторону. — А вот номер и обед нам сейчас нужны.
Кацу действительно нашел их сам. Был ранний вечер, солнце зависло между зенитом и горизонтом. Его косые лучи высветили городскую пыль и сделали краски ярче. Шун направлялся за город, чтобы по привычке немного потренироваться и заодно поужинать с зургами, когда ему преградила путь высокая фигура.
— Так что за услуга?
Он подошел к Шуну с солнечной стороны, и тот не смог разглядеть, какое выражение у Кацу на лице. Но в голосе его четко слышалось нетерпение. Он словно куда-то сильно опаздывал.
— Не говори с ним, — буркнул Асвальд. — Молча пройди мимо.
Шун так и сделал.
— Эй!
Кацу схватил его за руку.
— Наш фаворит начал нервничать, — хохотнул мальчишка. — Давай, как условились.
— Идем, — только и бросил Шун, вырвав свою руку.
— Куда? Что от меня требуется? Эй!
Но больше Шун не сказал ни слова. В полной тишине они покинули город и дошли до укромной полянки глубоко в лесу. Под одним из старых раскидистых деревьев стояла палатка. Увидев ее, Кацу изменился в лице и сбавил шаг. Конечно, он не мог не знать, что палатки такого типа обычно используют зурги.
— Явился… — рыкнул Ллель, отогнув тканевый край, ловко выскочил наружу. — А это кто с тобой? Мы так не договаривались.
— Не позорь мои седины, — картинно вздохнул Маас, выбираясь следом. Расправил свой плащ и низко поклонился. — Приветствую вас, господин Кацу. Примите наше приглаше…
— Ты что, хочешь сдать меня? Тебе заплатили?
— Вы слишком подозрительный, — мягко улыбнулся Шун. — Я просто заглянул по дороге к друзьям.
— К друзьям? — хмыкнул Кацу. — Это они-то друзья? Зург и… так понимаю, еще один зург, выдающий себя за человека?
— А он хорош! — восторженно всплеснул руками Маас.
— С каких это пор из псов выходят хорошие друзья?
— Кажется, наш дорогой фаворит подзабыл, что кто-то оставил его без артефактов защиты и даже без меча… — скривил губы Миро.
— Но бахвальства и отчаяния у него еще хоть отбавляй, — хохотнул Асвальд.
— Плохие друзья из нас, значит… — пробубнил себе под нос Ллель. Он поднялся на задние лапы, тут же став самым высоким на поляне, вздыбил шерсть. — Из псов…
— Скорее, не плохие, а вообще никакие, — уточнил Кацу. — … что это он делает?
— О, кажется, Ллель роет яму, — улыбнулся Маас. — Нам запрещено убивать кого-то вне бойцовской ямы.
— Давайте-ка все успокоимся. — Шун расставил руки в стороны, призывая к миру. — Уважаемый Ллель, прекратите, пожалуйста. У нас нет времени на ваши традиции, которые мы, бесспорно, уважаем.
— Мальчишка остался без вещей, — пояснил Асвальд, развернувшись к зургам. Миро так и не захотел раскрывать перед ними свое невидимое инкогнито, а вот Дьявольское Дитя с зургами подружился довольно неплохо и даже дал им доступ к своему панцирю. — Кто-то выпотрошил его, а ведь он — на секундочку! — один из лучших. Неужели вам не интересно?
Зурги молча переглянулись.
— Вот и хорошо. — Шун опустил руки. — Господин Кацу, я хотел бы пригласить вас провести этот вечер вместе с нами. Мы просто поужинаем и немного поболтаем. Простите меня за небольшой обман, но я понял, что человек вы благородный и гордый. И не примете чужую помощь просто так. Вот и соврал об услуге. Мне ничего от вас не нужно. Я лишь хотел помочь. Искренне, без задней мысли. И совершенно не жду от вас какой-то благодарности в ответ.
Он достал из пространственного кармана майку и куртку, положил сверху талисман перемещения и протянул все это Кацу.
— Отчего же вы говорите, что вам не нужно никакой услуги? — подошел ближе Маас. Он все еще улыбался, открыто и немного лукаво. — Вы хотели отработать парочку наших ударов? Господин Кацу вполне может быть нашей грушей для битья.
— Да берите же! — Шун тряхнул руками. — Или я сейчас передумаю.
Кацу смерил его подозрительным взглядом, потом зыркнул на Мааса, скривился в насмешливой ответной улыбке и осторожно взял подарок.
— Мы собираемся немного потренироваться. А потом у нас ужин. — Шун облегченно выдохнул, наблюдая, как Кацу натягивает майку и походную куртку. Асвальд подошел ближе, довольно хмыкнул, одобряя проделанную работу. — Останетесь?
Кацу оказался пусть и гордым, но очень открытым и бесхитростным человеком. Хотя эту его открытость Шун почувствовал сразу. Было в Кацу что-то правильное, благородное, что бросалось в глаза и располагало к нему других людей, несмотря на спесь и импульсивность, которые молодой человек даже не пытался скрывать.
Поначалу он держался особняком, хоть и принял приглашение, сидел неподалеку от спаррингующихся Шуна и Ллеля, не проявляя к происходящему никакого интереса. Маас и Асвальд удалились в палатку, чтобы тихо все обговорить, а Миро развалился в траве неподалеку от Кацу, подпер голову рукой, сунул в рот соломинку и тоже наблюдал за поединком.
Зург был не просто крупным, но и опытным как в обращении с мечом, так и в бою без оружия. Он даже бойцовские ямы рыл с немыслимой скоростью, укладываясь минут в пять, не более. А потому Шуну приходилось совсем не сладко. Ллель не сдерживался ни в силе, ни в эмоциях, сопровождая почти каждую свою атаку крепким человеческим словцом или громким рыком. Шун успевал лишь отбиваться от его прямых ударов, но перейти к контратаке у него все никак не получалось.
— Думается мне, дело тут не совсем чисто. — Миро сплюнул на землю. — Мы влили в тебя столько силы, а ты даже за хвост его схватить не можешь.
Шун услышал непроявленного и на секунду замешкался, тут же получая удар под дых. Сложился пополам и осел на земляной пол.
— Ты безнадежен, — вздохнул Кацу. Бойцовская яма глубиной была по пояс, он легко спрыгнул вниз, оказавшись между Шуном и зургом, бросил через плечо: — Ты не сможешь нанести удар, пока пялишься на его морду или руки… хм… передние лапы. Если ты пытаешься просчитать очередной его удар, вся твоя сила будет расходоваться лишь на оборону. Ты должен воспринимать его не как объект, который нападает на тебя, а как объект, который тебе нужно побить. Тогда доминанта заставит силу распределяться, в первую очередь, на нападение. А оборона подстроится сама. Давай. — Он сжал руки в кулаки и кивнул зургу. — Нападай.