В какой-то момент к тихому шелесту добавился мелодичный голос, в котором слышались тревожные нотки. Шун обернулся и увидел неподалеку трех невысоких существ в длинных темных одеяниях. Вернее, взрослых особей было две, а третье существо выглядело как подросток.
Они напоминали людей, вот только лица у них были непропорционально вытянуты вперед, да разъехавшиеся в стороны глаза намекали на полностью травоядное питание. В остальном же…
Существо покрупнее взволнованно сказало что-то еще и указало рукой на кляксу в небе. Шун снова посмотрел на нее и заметил изломанные линии, рисующие поверх кляксы еле заметный орнамент из корявых шестиугольников. Словно кто-то скинул с дерева разноцветный улей и долго топтал его ногами.
Шун ответил существу так же мелодично, но очень спокойно. В правой руке у него появился странный предмет, похожий то ли на серп, то ли на изогнутый жезл фараона.
"Это же та штука с картины Кзавера…" — подумал Шун.
Круглая часть устройства озарилась яркими сполохами, а в следующее мгновение пространство впереди начало рваться, разлетаться ошметками, обнажая угольно-черную пустоту.
Существа за спиной истошно заверещали, и Шун проснулся.
Несколько минут он лежал, вспоминая все детали сновидения, затем активизировал Сеть и зашел на официальную страницу Кзавера. Пролистал несколько его работ и остановился на нужной. Чуть расфокусировал взгляд.
Исполинское аморфное существо позади нарисованной планеты действительно держало в руке нечто похожее на жезл из его сна. Хм… как интересно…
Шун сладко потянулся и сел в кровати, пытаясь вспомнить свои планы на предстоящий день. И тут все события прошедшего вечера накрыли его снежной лавиной.
Он даже не сразу понял, что именно произошло в реальности, а что могло так же присниться ему, настолько бредовыми и невероятными были эти самые события. Или, может, в его софте произошел какой-то сбой?
Надо все рассказать Асвальду. Вот сейчас, прямо сейчас… Шун подскочил с кровати, принялся судорожно натягивать на себя широкие домашние штаны.
Так, стоп!
А что, если Стальной Пес не лукавил, не пытался заманить его в ловушку? Ведь, если так подумать, он мог расправиться с Шуном еще вчера вечером. Но он не стал этого делать. Значит, существует вероятность того, что именно он говорит правду. Что федералы убили Соню каким-то извращенным, непонятным Шуну способом. Что Асвальд и Миро много чего недоговаривают. И что… что Шун может быть в большой опасности рядом с ними.
— Твою ж… — Он сел обратно на кровать.
А если не рассказать сейчас, то когда? Сможет ли он и дальше держать все это в секрете? Рядом с Асвальдом-то?
Потратив на внутренние метания пару минут, Шун подскочил к столу, выдвинул ящик с лекарствами, дрожащими руками отыскал нужную упаковку и кинул в рот две седативные таблетки, судорожно проглотил их, осел на пол и зажал рот.
— Эй! — В дверь постучали. — Ты там как?
— Но… нормально… — через силу ответил Шун.
— Помощь нужна?
— Я… сейчас…
— Можешь выпить еще. — В голосе Асвальда появились снисходительно-насмешливые нотки. — Я понимаю твою нервозность, но поверь, все будет хорошо. Тебе ничего не угрожает.
Эти слова заставили Шуна нервно хохотнуть. Ведь больше всего его беспокоило не предстоящее погружение, не возможная опасность и не страх неизвестности, а именно вот эта способность федерала читать его, как открытую книгу. Шун слишком хорошо знал, как быстро Асвальд схватывает настроение собеседника, как умело разбирается в оттенках той или иной эмоции и какие точные наводящие вопросы он может задавать.
Он выпил еще две таблетки, прошмыгнул в ванную комнату, умылся, несколько минут рассматривал свое отражение, выравнивая дыхание, а потом вышел в зал.
Асвальд уже успел позаботиться о завтраке: посреди стола парил носиком заварочный чайничек, на двух небольших тарелках была красиво разложена яичница с беконом, заказанная в ближайшем кафе. Удивительно, но, втянув ароматные запахи, Шун впервые за несколько дней ощутил настоящий приступ голода.
Он накинулся на еду, чем вызвал у федерала довольную улыбку. Таблетки начали действовать практически сразу и, проглотив яичницу и перейдя к чаю, Шун почувствовал себя спокойнее и уверенней. Хорошо, что Асвальд списал всю его нервозность на страх перед первым погружением в Игру. Очень удачно. Шун тоже улыбнулся.
— Как ты? — поинтересовался федерал.
— После таблеток — лучше.
— Отлично.
"Так значит, не только Соня была знакома со Стальным Псом, — подумал Шун, когда мысли его немного улеглись, а чай, заботливо налитый федералом в чашку, поостыл и перестал обжигать небо. — Что же нас связывало? И почему я ничего не помню? — Он посмотрел на Асвальда поверх чашки. — Может ли быть, что когда-то, много лет назад, я пил таблетки конфиденциальности? Что именно они стерли из моей головы? Я был чему-то свидетелем?"
Асвальд закончил с завтраком, поднялся из-за стола, насвистывая себе под нос что-то веселенькое. Шун невольно проводил его взглядом до самой кухни. Поле у федерала шло мелкой рябью. Он определенно волновался. А может, просто был в предвкушении. Шун не слишком разбирался в подобных нюансах.
Когда с кухни послышался звук льющейся воды, он залпом допил остатки чая, вытянул руки над столом. Ладони больше не дрожали. Мысли тоже улеглись и текли теперь спокойно и неспешно, а не били через край эмоциональными сполохами. Где-то внутри Шун еще чувствовал обиду и злость, но таблетки погрузили эти чувства так глубоко, что разглядеть их теперь не смог бы ни один эмпат. Даже лучший из лучших.
— Ты закончил? — крикнул с кухни Асвальд.
— Да, — громко ответил Шун, поднимаясь.
В отличие от Миро, Асвальд не чурался ни антигравов, ни автопилотов. Как только его тонированный автомобиль марки "Корвет Экстра" взмыл на достаточную высоту, федерал передал управление автоматике и развернул кресло к Шуну.
— Итак, ты успокоился, — констатировал Асвальд.
— Да, — ответил тот, сдержанно улыбнувшись. — Все хорошо.
— Помнишь, что нужно делать?
— Конечно.
— Как только погрузишься, тебя встретит Рина. Можешь обращаться к ней по любому вопросу. Подключение оператора займет некоторое время. Но, думаю, Миро свяжется с тобой еще до начала Турнира. Если же нет, просто следуй плану и не отходи далеко от своей команды.
— Понял.
— Участники Турнира допускаются на территорию дворца за два часа до начала соревнований. — Асвальд откинул назад спинку своего кресла и устроился поудобнее, уложив руки замком на животе. — Этого более, чем достаточно, чтобы проверить все подозрительные места.
— Вы уверены, что я… — Шун замялся. — Что в Игре все это будет выглядеть так же, как и в Даоне?
— Конечно, нет, — хохотнул Асвальд. — Возможно, свертка будет выглядеть не как… хм… призрачная труба, а совершенно по-иному. Но вот в чем я не сомневаюсь, так это в твоих способностях. Ты все равно ее почувствуешь, узнаешь. Все равно укажешь нам нужное направление. Ну а дальше будет действовать наша группа захвата.
— Скажите… — Шун немного помедлил, но все же спросил: — Ваши люди… они действительно смогут противостоять Стальному Псу? Разве он не сильнейший игрок?
— Дело не столько в людях. Дело в их оружии. — Не расцепляя замка, Асвальд постучал одним большим пальцем по другому. — Каким бы сильным ни был игрок, он абсолютно беззащитен перед такими вещами, как, например, ментальный удар. Черт его знает, есть ли у Пса настоящее тело из плоти и крови, и где оно находится. Но игровое-то тело у него имеется. А ментальный удар способен не просто повредить игровое тело, но и полностью уничтожить его. Так что, мои люди вполне готовы к встрече с Псом и его подручными. Конечно, применение такого оружия — это форс-мажорный вариант. Очень сомневаюсь, что до этого вообще дойдет. Ведь план продуман до мелочей, не беспокойся об этом. Все, что требуется лично от тебя — почуять тройную свертку и указать на нее.