В какой-то степени я даже стал понимать ее. Мог ли человек, наделенный неимоверной магической силой и огромным талантом как-то иначе реализовать себя в недобром мире Междуозерья? Конечно мог. Но не самостоятельно. Белого мага, способного преобразовать весь мир к лучшему, не имеющего меркантильных целей, требовалось воспитать, научить сочувствию, сопереживанию и любви ко всему живому. Но таких учителей в Междуозерье судя по всему не оказалось. А если бы и нашлись, то, учитывая силу Аарин, они уподоблялись ребенку, вышедшему на бой с наемным убийцей. Она была подобна стихии. Огромной волне, надвигающейся на прибрежный городок, никогда еще не видевший цунами. Кто смог бы приручить стихию? В Арнолле никто не обладал такой силой.
Не вкладывая особых умений и смысла, я создал защитное заклинание, облек его в форму голема, которого всунул в тело сарацина. Он имел облик человека, но таковым не являлся. Просто образ. Сарацин побежал на рыцаря, размахивая кривой саблей. Казалось, два воина сейчас сойдутся в долгой схватке. Но битва длилась пару мгновений. Сарацин рубанул с плеча, ятаган звякнул о щит рыцаря и разлетелся на десятки осколков, как простое стекло. Рыцарь взмахнул мечом, и голова сарацина покатилась по арене. Толпа зрителей возликовала, кто-то начал кидать розы.
— За прекрасную Ааарин! За мою любовь! — басом прогудел рыцарь и зашагал ко мне.
Я бросил в него огненный клубок. Он врезался в щит воина и разлетелся тысячей алых искр. Рыцарь неумолимо надвигался. Я метал в него огонь, молнии, отправлял колдовских гомункулов — бесполезно. Любая магия, сопоставимая с колдовством Междуозерья, не имела эффекта против этого влюбленного воина. Небольшая армия подобных созданий вполне могла пройти сквозь все земли и завоевать их для дамы своего сердца. Потрясающе! Я не переставал восхищаться этой чародейкой. Но арену должен был покинуть лишь один из нас. Убить она меня могла только в том случае, если бы я намеренно проиграл схватку.
Пришло время прекратить игру.
Аарин устала. Прядка волос прилипла к мокрому от пота лбу, грудь вздымалась от частого и глубокого дыхания, под глазами залегли тени. Она старалась подпитывать рыцаря волнами мнимой любви.
Я выставил барьер между чародейкой и ее воином. Барьер, непреодолимый ни для одного колдуна Созвездия Серого Льва. Аарин пыталась сдвинуть невидимую преграду, но ни одно заклинание не давало эффекта. Силы иссякли, и она просто бросилась на стену, как разъяренный зверь. Била преграду кулаками, пинала и царапала. Ей двигало отчаяние. Не могла поверить, что может проиграть магическую схватку. Ведь прекрасно знала, что в Междуозерье еще не родился колдун, способный ей противостоять.
— Почему? Почему я не могу? — кричала она со слезами на глазах. — Кто ты такой? Кто?! Ты?! Такой!?
Я не ответил. Но мне стало ее жаль.
Рыцарь остановился в двух шагах от меня и обернулся. Казалось, он перестал понимать, куда идет и зачем. Но сквозь магическую стену он снова увидел возлюбленную, ее страдания и невозможность вырваться из прозрачной клетки, созданной злым колдуном. Короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы снова в нем проснулись любовь и ярость. Еще шаг — и рыцарь мог дотянуться до меня мечом. Шаг для него и вечность для меня.
Я зачерпнул воспоминания Ааарин об убийствах, совершенных ее руками, предательствах и ритуале, во время которого она заколола собственного ментора, и передал рыцарю.
— Ну что, увидел истину? — спросил я. — Тебя околдовала ведьма. Чары спали, мой друг.
Рыцарь скинул шлем. Открылось молодое лицо. Голубые глаза наполнились слезами. Он воткнул меч в землю и упал на колени. Обхватил голову ладонями в металлических перчатках и зарыдал. Сначала всхлипывал тихо, а потом стал кричать, как умирающий в муках зверь. Закричала и Аарин. Сильное колдовство давало отдачу. Рыцарь начал распадаться на сегменты, как старая картина, с которой ветер сдувал чешуйки облупившейся краски. Чародейка упала, будто ее сбил с ног резкий порыв ветра, и с воплями стала кататься по арене. Толпа принялась бросать цветы.
Я ждал.
Через минуту чары с применением мнимой любви перестали давать отдачу. Боль утихла, и чародейка поднялась на четвереньки. Искусанные в кровь губы зашептали то ли заклинание, то ли проклятия. На лоб легла прядка поседевших волос. Под глазами залегли еле уловимые морщинки. Этот бой отнял у нее все жизненные силы.
— Прощай, Ааарин, — сказал я, но ничего не предпринял. Ее последнее заклятье уже было готово.
Не возник портал, не поднялся ветер, не померк свет. Аарин просто исчезла. Я не стал разбираться, куда. Чародейка больше не представляла опасности. А мне пришла пора возвращаться к принцу.
Быстрый Стрелок не успел толком ничего понять, когда бок пронзила такая сильная боль, что он едва не потерял сознание. В голове вспыхнуло лишь удивление.
Как же так? Серый медведь все-таки умудрился достать его своим мечом. Нет-нет, это невозможно! Нельзя было проиграть этот бой!
Только прозвучавший рядом предсмертный хрип вернул принца к реальности.
— Медведь? — простонал он, превозмогая боль, и удивился тому, что король ничего не ответил, хотя явно пытался. Сокращающиеся мышцы обильно выталкивали густую кровь из разрезанного горла. Умирающий правитель попытался что-то сказать, но через пару мгновений затих, покинув Арнолл навечно.
В Тронном зале повисла тишина. Только с улицы врывались звуки битвы.
Принц с трудом поднялся на ноги и посмотрел на распростертое на полу тело. И понял, что одержать верх ему помогла лишь случайность — клинок Медведя полоснул его по ребрам. Одежда Быстрого Стрелка пропиталась кровью, но рана не была смертельной. А вот его собственный меч каким-то чудом полоснул по горлу узурпатора в самый последний момент. В момент, когда принц, еще находясь в прыжке, попытался увернуться от выставленного вперед клинка.
Схватившись за окровавленный бок, принц взглянул на выход на балкон.
— Пора закончить бойню, — прошептал он и, пошатываясь, направился к стеклянным дверям.
27
СВЕРЖЕНИЕМ КОРОЛЯ остались довольны не все.
Гибель Серого Медведя, к огорчению Быстрого Стрелка, вызвала не только народную радость, но и недовольство.
Оказалось, что драконовские методы, которые часто использовал узурпатор, находили и своих почитателей. Местное самоуправление при таких законах, пьющих кровь крестьян и горожан, голосисто ликовало — ей позволялось все: хочешь грабить? — грабь! — только не забывай отваливать львиную долю в казну; хочешь власти? — властвуй! — только не замахивайся выше положенного, а то падать будет больно; ты садист? — да?! — тогда мучай народ! пусть знают, что жизнь не мед, и пусть бегут к королю лобызать его башмаки, умоляя о милости, а он, естественно, рассудит справедливым королевским судом, спустится с небес на грешную землю весь в белом и строго накажет кровопийц, но потом помилует, когда шумиха утихнет. Система была отлажена, система работала. Медведь любил игру в плохих подданных и хорошего короля, использовал этот прием постоянно. Особенно доверчивые граждане Арнолла его боготворили, хотя таких было немного. В основном люди понимали суть королевского развлечения и, мягко говоря, не одобряли.
Новый король Арнолла первый день своего Восхода, но Заката дяди, провозгласил днем всеобщего пиршества. Столы на улицах ломились от яств. Воины поглощали вина, как и подобало, из рогов. Выжившие с обеих сторон братались. Гвардейцы, защищавшие бывшего короля, получили помилование. Горожане пили пиво, эль и брагу из деревянных и глиняных кружек. Пиршество вышло веселым и шумным — менестрели пели не только опостылевшие всем баллады, но и на ходу слагали новые о мужестве Быстрого Стрелка. Актеры ставили смешные до коликов спектакли. Паяцы изображали сцену, где неизвестный стрелок бьет бешеного медведя прямо в зад из лука. Все валились с ног от хохота, когда актер, одетый в драную шубу, держась за пятую точку, начинал бегать кругами и тонко, совсем не по-медвежьи, подвывать.