— Ну что ж, раз ты уверена, что эта работа тебе по плечу, продолжай работать. У тебя есть ко мне какие-то вопросы?
— Да. Я еще не позвонила на работу, не предупредила, что взяла больничный.
— Там уже в курсе, что ты заболела, так что работай спокойно. В первые же выходные отвезешь больничный и уволишься.
Выйдя из кабинета, Лера увидела ожидающую ее экономку.
— Ну что — будем расставаться?
— Нет, еще поработаем, — улыбнулась Лера.
Ирина Марковна нехорошо усмехнулась, и Лера поняла, что вражда между ними только начинается. Шагая следом за сухонькой экономкой, даже спиной умудряющейся выражать свое крайнее пренебрежение, Лера чувствовала, что для нее настают нелегкие времена. Как будто ее прежняя жизнь сплошь была усыпана розами! Розами не розами, а она все же была в последние годы себе хозяйкой. Да неужели?!
Выпроводив Леру с хозяйской территории, экономка заперла за ней калитку на ключ. Лера бегом бросилась к себе в комнату, надеясь, что ее предчувствия не оправдаются. Открыв дверь, так и замерла на пороге, увидев Марусю. Кукла сидела на кровати мордочкой к двери, словно ожидала Леру.
Как же так? Как такое может быть?! Лера всхлипнула, размазывая по щекам невольно хлынувшие слезы. Она уже ничего не понимала. Если прежде происходящее вокруг казалось ей какой-то невероятной абсурдной и чудовищной случайностью, то теперь было совершенно ясно, что Лера попала в ловушку. Если это не ловушка собственного ума, тогда придется признать, что волшебство и в самом деле имеет место быть. А может, все-таки это расставленные сети умного противника, врага, пытающегося чего-то от нее добиться?.. Или уничтожить. И кому же Лера так мешает?
Но так как она упорно не собирается верить ни во что сверхъестественное, то предпочитает считать куклу намеком на то, что Лера находится под чьим-то пристальным вниманием. И в этом доме появилась далеко не по собственной воле. Она снова почувствовала себя беспомощной куклой на веревочках.
А если Лера ошибается? Тогда она вынуждена будет признать, что верит в колдовство. И стоит только покинуть этот дом и поселиться в другом месте, как кукла снова окажется рядом. Опять неувязочка: даже если здесь и замешано колдовство, то кукла-то даже при наличии ног не в силах сама передвигаться! Значит, ее кто-то сюда принес. Поэтому колдовство здесь ни при чем, и следует искать непосредственного исполнителя, чтобы затем выйти на врага, затеявшего с ней свои тайные игры.
Лера присела рядом с куклой и повернула ее так, чтобы та разглядывала стену напротив. Что же теперь делать, как поступить? Не попытается ли Маруся и здесь навести свои порядки? А если избавиться от нее, пока ничего не случилось? Вот только где гарантия, что это не отразится на самой Лере? Она взяла куклу в руки:
— Что тебе от меня нужно, зараза ты эдакая, ты мне можешь сказать? Я от тебя уже на край света готова сбежать. А знаешь, что я с тобой сделаю? В землю закопаю! Завтра же. Утречком встану пораньше и избавлюсь от тебя, раз и навсегда. Как тебе такая перспектива — устраивает? — Она чуть тряхнула куклу и легонько шлепнула ее по смуглому личику. Кукла закрыла глаза. — Так ты еще и не согласна?! Не хочешь меня ни видеть, ни слышать? Так я тебя и не спрашиваю, а ставлю в известность. Сама виновата: не нужно быть такой назойливой. А ну быстро открыла глаза! В глаза мне смотри, когда я с тобой разговариваю! — трясла Лера куклу, но уже не от злости, а от обуявшего ее страха. — Немедленно открой глаза, ты слышишь меня, колдовское отродье?! Я твоя хозяйка, и ты должна меня слушаться!
И кукла открыла глаза, из которых на Леру хлынул яркий поток света, ослепив на миг. Но прежде чем Лера выронила куклу, раздался оглушительный хлопок, и ее пронзил удар такой силы, от которого Лера, вскрикнув, откинулась на кровать и, цепенея от невыносимой боли, начала терять сознание.
— Это я твоя хозяйка! — услышала она знакомый тонкий детский голосок, пробивающийся сквозь толщу окутывающего ее беспамятства. Перед тем как отключиться, она почувствовала, что над ней кто-то склонился: неужели кукла?..
И снова Лера идет по прекрасному цветущему и благоухающему лугу, а невообразимо красивая женщина ведет ее за руку.
— Милая моя девочка! — говорит она хрустальным чарующим голосом. — Никогда ничего не бойся, потому что я всегда приду тебе на помощь, всегда защищу тебя, спрячу от любого несчастья. Верь мне, солнышко, я никогда тебя не предам…
Лера проснулась с мокрым от слез лицом, жалея о том, что насовсем не осталась в чудесном сне. «Ах, мамочка, если ты и способна защитить меня, то лишь в мире грез!»