– Я не представился, да? Извините. Я – бог всего сущего.
– Кто-кто?
– Бог. Квинтэссенций. Еще я – пятый элемент, субстанций, первобатерий и философствующий камень.
– Алкагест? – робко спросила Инцери.
– В воплощении алкагеста я недолговечен. Извините. Растворяю любой сосуд и ухожу к центру Террокса. Но магму очень не люблю.
Лиза вытянула руку:
– Так вот вы какой, первобатерий… Я слышала о вас от старших жриц. Потрогать можно?
– Только без фамильярности.
На ощупь камень казался шершавым и теплым – словно целый день провалялся на солнцепеке. Квинтэссенций жил в храме, ни от кого не скрываясь, но видели его немногие: лишь те, кто способны в обыденном различить чудо. Люций и Версус как раз относились к таким счастливчикам.
– Вы ешьте, ешьте, – спохватилась Маггара. – Зря, что ли, я все это сюда натаскала?
– Спасибо. Вы очень добры… Извините.
С Квинтэссенцием довольно быстро удалось найти общий язык. Прихлебывая нектар из блюдца, словно горячий чай, философствующий камень рассказал пленницам о нелегкой доле живых богов. О бремени водесущности. О черствости и непонимании жрецов.
– Особенно тяжело, – рассказывал он, – когда брат Полифемус-Пта-Уха-Гор тащит ковры на барахолку. Мне ведь не ковров жалко. Что ковры? В конце концов мир из меня состоит. Но принцип! Он ведь не ковры продает – меня. Бога.
– Мерзавец, – сочувственно вздохнула Инцери.
– Точно.
– После этого вы и сбежали?
– Не смог вынести людской бездуховности. С тех пор скитаюсь по миру голодный и обездоленный.
Мир в представлении Квинтэссенция располагался на пространстве от главного здания до портика забытых богов. Дальше храмовой площади бог не уходил.
– И вот финал. Сижу на свалке. Извините… ем бог знает что, и никаких перспектив. Вот вы умная девушка, Лиза, подскажите: что мне делать?
Лиза задумалась.
– Вернуться не пробовали? – поинтересовалась она.
– Исключено.
– Почему? Это же ваш храм.
– Если бы мой! Вы помните, как он называется?
– Я читала табличку. Там написано: «Храм Эры Зверей Великих».
– Вот-вот. Идемте. – Квинтэссенций поджал губы. – Идемте, я покажу. Тут есть потайной ход. За ним, если я не перепутал, мы найдем объяснение всем этим непотребствам.
«Бум. Бум-бум», – стучал молоток.
«Вжи-и-их. Вжи-и-их», – вторила ему пила.
– Эй, малец, – крикнул лохматый плотник с перебитым носом. – Гвозди неси.
Дюжинцы угрюмо следили за работой. Дело спорилось, мастера сновали туда-сюда, однако ощущение нереальности происходящего не покидало властителей.
Постоялый двор перестраивался – впервые за многие столетия. Плотники расширяли стены, поднимали потолки, пробивали новые окна и стены. Казалось, деревянный спрут прорастает из старой бревенчатой избушки. Полудужья арок, порталов, цветные кристаллы-глаза. Магия напитывала строение – плотная, липкая, как крыжовенный сироп.
– Наддай! – покрикивал десятник на коньке. – Брус дуром пошел. Куды ж ты лепишь, соплист! Задом сдай!
Тяжелые зимние облака плыли над Урболком. Дело двигалось к снегопаду, и меж сосен было сумрачно и тоскливо. Не слышалось веселого «холарио» турольских пастухов, не плясали пастушки.
В небе толкались тучи, но на строительной площадке было светло. Тяжелое багровое сияние разливалось над снегом. Сила двенадцати чудовищ наполняла воздух.
Плотники чувствовали себя не в своей тарелке. Да, они привычно покрикивали и переругивались, прилаживая балки, наличники и дранку, но на душе у них было пасмурно. Даже малец-подручный, уж на что резвун и весельчак – и тот притих.
На Терроксе менялся уклад жизни. Раньше после каждого собрания дюжинцы возвращались по домам тайными тропами. Путь занимал неделю, месяц – никого это не волновало. Дома оставались звери великие, и несчастные случаи были редки. Претенденты на трон понимали, что без чудищ их притязания не имеют веса. А заручиться поддержкой зверя удавалось далеко не каждому самозванцу.
Возвращение Ланселота многое изменило. Время неспешных путешествий кануло в Лету. Никто больше не чувствовал себя в безопасности. Вернувшись домой, любой из монархов мог обнаружить, что Ланселот убил его зверя. С предложением его преосвященства строить обратные порталы согласились все.
Вот на конек полез строительный маг низшего посвящения. Выглядел он попредставительнее плотника, а кричал на подмастерьев точно так же:
– Роторы своди! Эм-поле посошком техни! Эк, стрикулист, куды ж ты загибаешь?
Наконец возня подошла к концу. Черные провалы порталов оделись искрящимся флером магических полей.
– Ну, значица, так. – Десятник стянул шапку и вытер мокрый лоб. – С богом, значица. Готово, судари-господа, ваши величества.
– Готово? – Шарлатан достал из рукава тисовую палочку. Вокруг нее кружил хоровод едва заметных золотых искорок.
– Сами убедитесь, господин-король хороший. Вот рукоять. Направо – туды, а влево уже на месте будет. И фьють.
– Что еще за «фьють», хам?
– Фьють – это обратно, – пояснил словоохотливый десятник. – Вы где проживаете, король-сударик?
– Я шарлатан Тримегистии, смерд.
– Тогда вот эта рукояточка в аккурат ваша будет.
Фью вздернул подбородок. Подошел к тримегистийскому входу и повернул обитую синим шелком рукоять. Арку затянуло радужной пленкой наподобие мыльного пузыря. По выгнувшейся поверхности побежали золотистые, алые и сапфировые разводы. Резные балки едва ощутимо вздрогнули.
Шаг. Пленка паутиной облепила лицо. Нефтяные разводы перелились и сплелись в арбузное нутро пещеры.
– Король эф-два, – донеслось из-за камня.
– Ты жухаешь, жухаешь! – закричали сразу два детских голоса. – Короли не ходят через всю доску!
«Теперь ходят, родной мой Бахамот, – подумал Фероче. – Теперь ходят. Не поменять ли шахматные правила по этому поводу?»
Он повернулся к искрящемуся провалу и шагнул обратно в Урболк.
– Работает. Все в порядке, господа.
– Воистину то добрые вести.
Сперва нерешительно, потом с охоткой дюжинцы начали испытывать портал. Новая конструкция оказалась не в пример удобнее старой. Единственная беда: входы в портал располагались не в секретных кабинетах дворцов, как раньше, а в пещерах чудищ. Но, если вдуматься, это очень даже неплохо: в Урболк не попадет человек чужого круга.
– Кхм, господа-сударики, – вновь заявил о себе десятник. – Расплатиться бы за работку, так сказать… господа-короли-сударики.
Фероче повелительно махнул рукой. Король Лир притащил тяжеленный мешок и уложил к ногам плотников.
– Вот ваша плата, смерды. Забирайте.
– Но, позвольте! – Десятник растерянно зачерпнул из мешка. – Это же орехи.
Тисовая палочка перечертила воздух. Багровый полумрак рассеяли жирные белые искры.
– Бурундукам ни к чему деньги. Брысь отсюда!
Плотники постояли немного, не до конца понимая, что произошло, а затем ринулись врассыпную.
Забытый мешок с орехами валялся на снегу. В разные стороны уходили цепочки бурундучьих следов. Строители портала сидели в ветвях сосен, испуганно наблюдая за людьми.
Скоро шок от превращения пройдет, и они вернутся, чтобы забрать свою плату.
– Помогай! Давай же!
Лиза изо всех сил навалилась на колонну. Рядом трещали крылышки Маггары; где-то у ног пыхтела Инцери.
– Еще немного, если не ошибаюсь.
Кусок мрамора отъехал в сторону. Открылся черный лаз, ведущий в глубины скалы, на которой располагался портик.
– Ух ты-ы! – Элементаль запрыгала на одной ножке. – Какая прелесть. Подземелье! Настоящее! С сокровищами!
Фуоко заглянула вниз. Из дыры несло затхлым погребом и сыростью.
– Нам обязательно туда спускаться? Мне как-то не хочется.
Квинтэссенций пожал плечиками: