Принялась разбирать написанное. Если кратко, то смысл заключался в следующем: …силу рода, заключенную в жертвенном камне может извлечь сильнейший потомок, проведя особый магический ритуал. Для этого он должен найти невесту не позднее Первого Дня Черного Солнца, во Второй День Черного Солнца объявить о помолвке, а в Третий заключить брачный союз и провести консуммацию на том самом жертвенном алтаре. Невеста должна быть обязательно невинной и очень сильной, чтобы выдержать весь этот процесс, так как она в этот момент будет являться проводником силы рода. Сначала девушка впитает в себя магию камня, а затем, непосредственно во время акта консуммации, передаст эту силу своему мужу. И постскриптум: если во время ритуала невеста погибает, то сила возвращается обратно в жертвенник, и повторить весь процесс следует с новой особью в период следующих Трех Черных Солнц, которые случаются раз в столетие…
Невозможно было передать словами, какие чувства испытала в тот момент. Волна отчаянья накатила с такой силой, что даже не заметила, как развалилась ментальная защита, и я, буквально, взорвалась эмоциями.
– …А ты еще интереснее, чем я предполагал, душа моя! – раздался до боли знакомый и пугающий голос за моей спиной.
Обернулась, выронив манускрипт, и встретилась с глазами, наполненными клубившимся мраком.
– …Хонор… – в ужасе прошептала я.
Он наступал. Разумом понимала, что маг не сделает сейчас мне ничего плохого, что я нужна ему для определенных целей. Но теперь знала для каких и от этого мне становилось немыслимо страшно, холод пробежался по спине.
Отступив назад, уперлась в стол. Увидела магическим зрением, как Хонор выпустил ментальные щупы, которые беспрепятственно копались в моем мозгу. Буквально. Осязала это, почти, физически. Он сделал еще один шаг навстречу, и мне ничего не оставалось, как сесть на столешню. Мужчина приблизился настолько, что ощутила запах его магии. Он пах полынью, терпкой и кружащей голову травой. Не могла отвести от него взгляд, и чтобы не видеть струящуюся из его глаз тьму и побыстрее разорвать зрительный контакт, закрыла глаза. В тот же миг его губы впились в мои, сильно, властно, яростно. Почувствовала, как вязкое дыхание проникает в меня, разливаясь горячими волнами, окутывая мой разум и сердце. Теперь знала наверняка, что так ощущается его тьма, которую я, словно губка, впитывала с каждым поцелуем.
Хонор нехотя отстранился, с трудом разрывая нашу близость. Открыв глаза, увидела, как черный туман расплывается перед моим взором, голова закружилась. Часто поморгала веками, разгоняя тьму, и вскоре зрение полностью восстановилось.
Маг подождал еще немного, пока окончательно приду в себя, потом с силой схватил за предплечье.
– А теперь идем! Пришло время собираться на бал! – воскликнул он, утягивая меня в портал.
На бал мы отправились в карете, украшенной серебряным гербом рода Хоноров. Дорога заняла около двух часов, чему я была несказанно рада. Всей душой надеялась, что в пути может произойти что-нибудь непредвиденное, что отдалит наше появление во дворце, помешает помолвке, но ничего не происходило. Колеса ровно отстукивали пройденные версты.
– Почему мы не отправились туда порталом? Это было бы быстрее, – задала вопрос, просто, чтобы спросить, нарушая тем самым, гнетущую тишину.
– Так положено по этикету. Наше прибытие должно быть заметно для всех, и мы будем встречены с почестями, – спокойно, без особых эмоций, ответил Ноэль.
Я замолчала. Лорд тоже не говорил ни слова в течение долгого времени. Смотрела в окно, пытаясь разглядеть мелькавшие объекты, которые были плохо видны в прикрытых занавесях.
– Надеюсь, Мэйси, ты будешь хорошей девочкой, и мне не придется прилюдно использовать магию, чтобы образумить тебя? – наконец нарушил молчание Лорд.
– Постараюсь, – хмуро ответила я, избегая встречаться взглядом с черным сиянием его глаз.
Со стороны могло показаться, что мы спокойно сидим, погруженные каждый в свои мысли, но на самом деле, между нами все это время велась ментальная война.
Чувствовала, как всю дорогу, он пытался просканировать мои мысли, чтобы предугадать поведение и заранее избежать вероятных эксцессов, которые могут возникнуть на публике. Предвидела это, потому создала надежную защиту вокруг себя, выпустив на показ только смирение. Похоже, что он не верил в мою покорность до конца, потому что направлял ко мне щупы снова и снова. Я же, полностью контролировала этот процесс.
Маг хмурился, натыкаясь на мои щиты. Бросала короткие взгляды, следя за его реакцией. Конечно же, он закрывал от меня свои мысли, но я могла считывать эмоции, проскальзывающие на его лице. Одним словом, меня это крайне забавляло.
Неожиданно внимание привлекли крики, раздавшиеся снаружи. Откинула занавесь. Карета, замедлив ход, двинулась сквозь толпу просто одетых людей, в основном, мужчин. Они махали руками, выкрикивая приветственные слова, разобрать которые была не в силах из-за создавшегося вокруг шума.
Экипаж подъехал к высоким стенам дворца и остановился. Пока стражники открывали тяжелые ворота, толпа, пользуясь случаем, подступила ближе. Люди, назову их так, пытались рассмотреть нас сквозь открытые окна. Один юноша протиснулся сквозь двух громил и бросил мне в руки цветок, я улыбнулась ему и помахала в ответ, карета тронулась.
Рассмотрела подаренный бутон, он был похож на розу. Поднесла его к лицу, вдыхая аромат. Ноэль нахмурился, выхватил его из моих рук, смял и бросил у ног.
«Псих!» – бросила в его сторону мысль.
– Ненавижу толпу, – ответил на это Хонор. – Она сеет хаос…
– А мне кажется, ты просто ревнуешь.
Он гневно сверкнул глазами, но не успел ничего сказать, карета вновь остановилась.
Снаружи было тихо. Лорд вышел первым. Увидела, как он расправил плечи и широко развел руки в стороны. Послышались крики приветствий и аплодисменты.
«Мы будто в театре», – подумала я.
Собралась было выйти следом, но в карету скользнули двое: Говард и еще один незнакомый мне маг. Помощник Лорда знаком показал, чтобы оставалась на месте, и карета тронулась с места.
– Что происходит? – растерянно спросила я. – Почему вы не дали мне выйти?
– Еще не время, – как обычно холодно ответил мне Говард.
Вскоре карета остановилась, и меня провели в закрытую беседку.
– Вам нужно подождать здесь до определенного момента, – проговорил маг, указывая на скамейку, после чего они вдвоем заняли место на входе.
Я осмотрелась по сторонам. Отсюда мне было видно празднество, проходившее в саду. Это была большая ровно вымощенная площадка, среди раскидистых деревьев, в тени которых были расположены навесы. Там, под прикрытием легких тканей, стояли накрытые столы с закусками и напитками. Стульев не было, поэтому гости толпились небольшими группами, кто у стола, а другие - поодаль. Ярко светило солнце, играла легкая негромкая музыка.
Поискала глазами Хонора. Он стоял под пологом большого шатра, выделяющегося дорогим убранством. Не заметить его было трудно. Гордая стать; красивый кожаный костюм черного цвета со множеством ремешков, серебряных пряжек и фибулов; спадающие на спину распущенные длинные волосы. Рядом с ним увидела богато одетых мужчину и женщину, наверное, это был Император с супругой, но как следует рассмотреть я их не смогла, мешали разделявшие нас кустарники. Было заметно, что мой жених немного нервничает и время от времени поглядывает на небо. Попыталась отправить в их сторону пару ментальных щупов, но не получилось до них дотянуться, слишком далеко они были.
Неожиданно музыка стихла, и все разом посмотрели на небо, легкий гул прошелся по рядам гостей. Попыталась проследить за их взглядами, но крыша беседки ограничивала обзор. Когда начали сгущаться сумерки, среди белого дня, поняла, что это еще одно затмение солнца… Второе Черное Солнце из книги предсказаний. Именно этого момента и ждал Хонор.