Занятия проходили дважды в день: утром и вечером, а дни проводила либо в библиотеке, либо путешествуя по миру магов. Путешествием это, конечно, сложно назвать, это были скорее портальные вылазки в то или иное место Империи. И везде меня сопровождал мой дух, мой друг и мой учитель.
Я была довольна наставником. Да, именно так, и теперь не смогу называть его по-другому. Восхищало количество знаний в нем, силы и умения. А еще – терпение, что дано далеко не каждому. Мне интересно было с ним разговаривать на разные темы: о магии, об этом мире и старине. Такие беседы мы любили устраивать после ужина за чашечкой ароматного чая в саду. Стеснялась спрашивать сколько лет Говарду, но догадывалась, что он старше всех, кого когда-либо встречала.
Так незаметно пролетели две недели. Лорд Конрад не делал попыток связаться со мной, наверное, альфа был слишком горд, чтобы делать шаг примирения первым, я же никак не могла найти повод появиться у оборотней. Периодически отправляла Немо разузнать, как обстоят дела с Отбором, продолжая ломать голову, как помочь Вильяму?
После обеда пришло послание от Императора Хороса Хонора, он приглашал меня, в качестве своей сестры, присоединиться к семейному ужину. Без раздумий, с радостью согласилась.
Савон помог выбрать платье, нечто среднее между земной модой и предпочтениями этого мира, сделал аккуратную прическу и надел на меня несколько элитных украшений. Я не привыкла носить на себе драгоценности.
– Это обязательно? – спросила, поправляя тяжелое колье на шее.
– При дворе появиться без бриллиантов, равно, что прийти голой, – засмеялся Савон.
Во дворец меня сопроводил Говард, мы отправились туда порталом. Быстро, удобно и не нужно в течение двух часов пылиться в карете.
Ужасно нервничала, но Хонор встретил меня приветливо, даже обнял, как родную. На душе сразу потеплело. Правда, жена его, Кармела, поглядывала в мою сторону с опаской, похоже, что факт обретения сестры не очень ее радовал. Тем не менее, ужин действительно был семейный. Стол накрыли в небольшой, но уютной столовой, за которым сидели только мы втроем, без посторонних. Император расспрашивал о том, как устроилась в замке и не требуется ли какой помощи? Ответила, что, пока, справляюсь сама, но если что, то обязательно обращусь к нему за советом. Он просил не церемониться, и я пообещала. В общем, побеседовали душевно и покушали вкусно.
Когда вечер подошел к концу, и мы стали прощаться, Хорос снова обнял меня по-братски. Кармела тоже подошла ко мне, переборов свое то ли стеснение, то ли неприязнь, и подала мне руку. Когда я коснулась ее ладони, то почувствовала знакомое покалывание. Наш контакт длился дольше положенного, и когда она попыталась выдернуть руку – я удержала. Они оба недоуменно посмотрели на меня.
– Скажите, Хорос, ваша жена – маг? – спросила я через какое-то время.
– Нет, – удивленно вскинул он брови. – Девушки не могут быть магами! Ну…, за исключением тебя.
– Но я ощущаю внутри нее черную магию…
– Это невозможно, – проговорил Хонор-старший, – ничего подобного не чувствую…
– А я «вижу» ее, потому что это знакомая мне магия… Вы позволите? – спросила, скорее для приличия, и не дожидаясь ответа, пронесла свою ладонь от лица Кармелы до самого низа, как бы сканируя ее тело. – У вас есть дети? – спросила, закончив обследование.
– Нет, – ответил Император, и голос его дрогнул при этом, а щеки супруги залились румянцем.
– И не будет, если не снять это проклятие.
– Ты говоришь проклятие?! Но ее осмаривали многие сильные маги и ничего не видели подозрительного.
– А я вижу, потому что в ней моя магия. Похоже, Ваш брат не хотел племянников.
Снова поднесла ладонь к животу Кармелы, поводила несколько раз по часовой стрелке, заставляя черный туман закрутиться, собраться в один комок, а потом замерла на расстоянии сантиметров десяти от нее и закрыла глаза. Вскоре почувствовала, а остальные увидели воочию, как из тела молодой женщины начала выходить тьма, клубясь маленькими завихрениями, и впитываться мне под кожу. Это длилось несколько минут, а когда дело было сделано, и я открыла глаза, то в них на секунду мелькнул черный туман, но тут же послушно осел, где-то в глубине моего тела.
Все присутствующие в зале: августейшая чета, их слуги и мой Говард, завороженно следили за моими действиями, не в силах произнести ни слова. Решив дать им время опомниться, молча создала портал. Хотела уже было ступить в него, но медленно повернулась к ним и бросила:
– Да, и если хотите зачать мальчика, то сделайте это через три дня, на полную луну, – после чего улыбнулась им и скрылась в портале.
***
Следующие недели пролетели еще быстрее предыдущих. Был прекрасный звездный вечер, и мы сидели на террасе с Савоном и Говардом и наслаждались вкусом красного вина после сытного ужина. Казалось, ничто не могло испортить нашу идиллию. Но тут, из ниоткуда, появился Немо и торжественно заявил:
– Отбор в Империи Белых Тигров подошел к концу! Император готов объявить о выборе невесты!
Мои друзья застыли, а я через силу выдавила из себя:
– Когда будет объявлено его августейшее решение?
– Завтра на вечернем балу! После чего, состоится свадебный аукцион, где оставшимся невестам подберут женихов.
– Черт! – воскликнула я и ударила ладошкой по столу, и белки моих глаз на секунду стали черными. – Времени совсем не осталось, что же делать…?
Все молчали, ответа ни у кого не было.
Вдруг метрах в трех от нашей компании, воздух зарябил от создающегося портала, и из него вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть: мой названный брат Хорос. Он осмотрелся и бросился ко мне с криками:
– Мэйси! Ты должна узнать об этом первой!
Он налетел на меня, как ураган, и стиснул в объятиях. Говард и Савон напряглись в готовности в любую секунду прийти на помощь, несмотря на то, что перед ними был их Император.
– Что случилось?!
– Мальчик! Представляешь? Мальчик!
– Какой мальчик? – не понимая, спросила я.
– У меня будет сын! Все, как ты сказала! И это только благодаря тебе!
– Да, ладно, ты, я думаю, тоже немного постарался! – рассмеялась я.
Хорос выглядел таким счастливым, что заражал своим позитивом всех близстоящих.
– Теперь проси! Проси у меня все, что хочешь! Я должен тебя вознаградить! Хочешь бриллиантов? Нет, хочешь, подарю тебе свой виноградник? А может замок? Хочешь еще один замок в горах?
– Нет, – засмеялась я. – Зачем мне второй замок? С этим-то не знаю, что делать. Не нужно мне ничего! Хотя, постой…
– Ну же! Говори! – нетерпеливо тряс меня за плечи названный брат.
– Ты можешь сделать графом одного простого оборотня? – с надеждой в голосе спросила я.
– Нууу… Это так скучно... Думал, ты попросишь что-нибудь для себя, – разочарованно протянул Император.
– А я и прошу для себя! Ты не представляешь, как это для меня важно! Он… он… такой хороший, и он – мой друг, а еще он спас мне жизнь. Дважды.
– Ну, если дважды, тогда конечно! Хорошо! Скажи мне его полное имя, подготовлю завтра с утра все необходимые документы! О! Да, вы вино пьете? Я – с вами! – и он решительно кинулся к столу, а Савону пришлось идти за четвертым бокалом и еще одним стулом (для себя, потому что его был уже занят).
Следующий день выдался напряженным. Переживала, не забудет ли Император о моей просьбе по поводу Вильяма и успеет ли подготовить необходимые бумаги. Утренняя медитация и очередное занятие с Говардом немного отвлекли, но я все еще продолжала беспокоиться, пока курьер не доставил мне пакет из дворца. Юный маг передал на словах, что Император крайне сожалеет о невозможности вручить бумаги лично, в связи с неожиданно разыгравшейся мигренью, что было не удивительно, ведь мы просидели тесной и уютной компанией до четырех утра. В свою очередь, выразила глубочайшее сочувствие своему брату и передала ему травяной отвар от головной боли.