Глава 9. Великий лес.
Эльфийский дозор привычно расселся по ветвям деревьев. Они шутили, тихонько смеялись и обсуждали свежие слухи. Тени Великого Леса, особый отряд разведки, приносил множество информации, оставаясь обычно никем не замеченным. Ближе к полудню, вдалеке показалось облако пыли. Эльфийский глаз без проблем опознал в нем пару всадников. К лесу верхом на гнедом коне, не торопясь, приближался человек в темном плаще, покрытый легкой дымкой, что мешало рассмотреть подробности, и изнемогающий от жары высший вампир женского пола, на вороной кобыле. Вампир почему-то не развил свое тело как следует, несмотря на то, что ощущался амулетами дозорных как довольно древний и сильный. Эльфы улыбнулись и стали внимательно наблюдать за путниками.
- Ну что, спорим, они с лошадей попадают?
- Думаешь, они не знают про барьер?
- Незаметно, чтобы они собрались останавливаться.
- А значит, налетев на него с наскоку, улетят в пылищу. Смысл спорить?
- Может, предупредим?
- Да ну, здесь и так немного развлечений, а они уже сейчас выглядят забавно. Разве тебе неохота послушать свежей ругани?
- Ладно, давай поглядим.
Эльфы с улыбками наблюдали, как всадники не только не затормозили, а наоборот, пришпорили коней, видимо, понадеявшись побыстрее скрыться от солнца в лесной тени.
Вот они все ближе, ближе... И вот они понеслись вглубь леса, а улыбки с лиц эльфов начали медленно сползать
- Это что сейчас было?
- Барьер на месте, это точно.
- Как тогда они проехали!?
- Скорее, за ними! Чего расселись? Бегом!
Через несколько минут после въезда в лес, нам преградила путь группа запыхавшихся эльфов. Хоть они и упорно делали вид, что вот уже полчаса как нас здесь дожидаются, я прекрасно видел, что они с трудом успели до этого поворота. На тетивах были надеты стрелы, хоть и опущенные сейчас вниз, но я прекрасно представлял, как быстро они могут оказаться в моей тушке.
- Что привело вас в наш лес?
- Добрый день. Я Мерлин, герой людей, со спутницей. Принес вашему королю послание от нашего величества, и заодно хотел бы получить награду за спасение его посланцев от культа Пожирателя.
Эльфы переглянулись и немного расслабились.
- Хорошо, тогда мы сопроводим вас до столицы.
Лес был густым, тенистым, а по краям дороги шли колючие кусты. Видимо, живая изгородь, не позволяющая странникам увидеть лишнее и заставляющая их придерживаться дороги. Солнце пробивалось через листву только над самой дорогой, от этого было еще хуже видно, что происходило по сторонам - на дороге светло, в лесу - темно.
Несмотря на взятый неплохой темп, из-за которого я отбил всю задницу, до ближайшего поселения мы добрались только затемно. Рассмотреть подробности было сложно, было достаточно светло, чтобы не работало ночное зрение, и в то же время, достаточно темно, чтобы не видеть что-либо в отдалении. Горящие магическим пламенем факелы лишь ухудшали видимость. Возможно, так и было задумано.
Сам поселок располагался среди живой стены из переплетенных стволов деревьев. Перед стеной по периметру росли мелкие шипастые кусты, напоминающие колючую проволоку. Из стен местами выделялись здоровенные деревья, в кронах которых, видимо, располагались лучники. Внутри стен расположились деревянные дома, причем, большинство домов были живыми, с зеленой листвой и свежими побегами. Только тройка зданий в центре была сложена из бревен и предназначалась для гостей других рас.
Нас разместили в таверне, напоили легким вином, напомнившим мне хорошее шампанское, из еды в основном была выпечка с медом и орехами. Алька презрительно фыркала от таких продуктов, да и я предпочел бы мяса, но тратить запасы не хотелось. Заметив наше недовольство, сопровождавшие нас эльфы все же притащили откуда-то зажаренной дичи.
Подкрепившись, нас вежливо отправили спать, причем, предложили две уютные комнаты. Алурия вначале порывалась остаться со мной, но я предложил все-таки хорошенько выспаться, тем более, что мы подзадержались в пути, а утром нас обещали разбудить с рассветом. Комнаты были простенькими, но чистыми и уютными. Имелась удобная кровать, набитый пухом матрац, теплое шерстяное одеяло - убранство могло поспорить роскошью с теми комнатами, которые мне доводилось занимать в королевстве. Самым шиком оказалось освещение - прозрачная слюдяная колба с набитыми внутри светлячками. Светились они намного ярче своих собратьев из моего прежнего мира. Освещение регулировалось путем затемнения обращенной в сторону комнаты стороны колбы при помощи специальной шторки.