Старик сделал мудреные ритуальные пассы руками и выразительно поклонился кургану.
– Но не все разделили мнение вождей. Были и противники. Они называли Шугу безумцем и предлагали уйти с частью драгоценностей, а остальное закопать. Была битва, сторонники Шуги одержали победу. Его врагам пришлось убраться прочь.
– Что с ними стало?
– Сгинули. В степи всегда было неспокойно, а в те времена дикого зверья и разбойников было куда больше.
– Но как вашему племени удалось уцелеть? Я что-то не вижу вокруг селения ни стены, ни даже крепкой ограды.
– Сын мой, ты забыл про шкуры. С этой удивительной защитой, которая делает нас почти неуязвимыми, нам не нужны ни заборы, ни крепкие стены.
– А как вы узнали о силе этих шкур?
– Случайно. Мальчишки из озорства завернули в шкуру кого-то из своих приятелей. Тот отбивался и кричал, что ему больно, что шуба жалит его своими иглами. А затем он начал их бить. Расшвырял пятерых и погнался за шестым, чуть не убил его. К счастью, подоспели взрослые, которые с огромным трудом уняли его. В шкуре мальчишка был невероятно силен! Тогда наши предки поняли, что за могучее оружие попало в их руки. С тех пор воины нашего племени стали ходить на охоту в шкурах из кургана. Они голыми руками расправлялись с волками. Легко догоняли косуль и ломали им хребты. Облачившись в волшебные шкуры, даже женщины могли за один день вспахать большое поле. Из поколения в поколение передавались шкуры, которые делали нас могучими. Но со временем людей в племени стало намного больше, чем шкур. Появилась необходимость хранить и выдавать их по мере необходимости – для защиты от врагов, охотникам, строителям хижин. Так возникли мы – жрецы, хранители шкур. Только мы знаем, как правильно ухаживать за ними. И только нам, жрецам, ведомо главное откровение нашего племени, которого мы ждали очень давно.
– Что за откровение?
– Знак вождя. Уже много лет наше племя живет без поводыря. С тех пор как в бою погиб бесстрашный вождь Чаха, нет спокойствия в нашем народе. Нет достойного, кто мог бы его заменить. В племени начались распри. Зависть и недоверие овладели людьми. Они потребовали от нас, жрецов, чтобы мы назначили вождя своею силой. Но мы не могли этого сделать. Нам было известно, что следующим нашим вождем станет человек из другого племени, которого спасет конь.
Произнеся последние слова, старик повалился ниц и уткнулся лицом в ноги Джучи.
– Погоди, ты хочешь сказать, что я теперь ваш вождь?
– Именно, – выдохнул старик.
Джучи вспыхнул от гнева.
– Если все так, то почему жрецы не остановили кровавую битву? Сегодня я потерял больше тридцати своих верных воинов!
– Мы не сразу поняли, что случилось, – поднял голову старик. – А когда до нас донеслась весть о сражении, один из жрецов тут же поспешил на поле брани. Но будь спокоен, всех твоих воинов похоронят с величайшими почестями.
Джучи помолчал.
– А если я не захочу стать вашим вождем?
Старик улыбнулся.
– Вижу, как неспокойна твоя душа. Здесь обретешь ты то, что тебе нужно.
Тайны предков
– Что это за шкуры такие?
– Куда делись сокровища?
– Как называлось племя?
– Где это место?
Вопросы сыпались на Баева, словно те стрелы.
Парень-ирокез ошалело тер голову, думая: «Вот бы такую шкурку заиметь. Нехилым крутяком можно заделаться».
Растревоженный академик вскочил, тут же сел. Булькнул себе в бокал коньяку.
– Чушь, Чагатай не уводил у Джучи жену! Откуда вы это выкопали?
Со всех сторон бубнили, изумленно восклицали.
– Итак, я продолжу, – сказал Баев.
Он медленно двинулся вокруг стола, посматривая на гостей. В его взгляде, внешне рассеянном, на самом деле мерцала цепкость. Так радар, монотонно прочесывающий пространство, мгновенно откликается сигналом на малейшую рябь в эфире.
Кира хорошо знала этот взгляд. На теннисном корте Володя часто убаюкивал ее этой мнимой расслабленностью. После чего внезапно следовал резкий кросс, и мяч вонзался в площадку на ее половине. Она не успевала даже вскинуть ракетку.