Она знала об этом обычае без объяснения. Ведьмаки были Охотниками за Оборотнями. И среди них встречались женщины, охотницы и истребители оборотней, ведьмачки.
Охотники приезжали в замок, приносили вести и рассказывали новости о жизни других замков и поселений. Служили пограничной охраной внутри страны и отпугивали оборотней.
Оборотни ведьмаков боялись или старались в схватки с ними не ввязываться. И только поэтому дороги оставались проезжими, а поселения имели связи друг с другом.
- Я не об этом, - продолжила женщина. – Расскажи мне про оборотней. Откуда они взялись. Как живут. Почему вы стали воевать.
- Я сам не знаю много, - запинаясь, ответил ее инструктор. - Мы жили здесь на ЗЕМЛЕ (он употребил местное название планеты, обозначающее ее как землю для людей). Сеяли поля, занимались хозяйством.
Оборотни появились. Откуда пришли они, не знал никто. Сначала мы пытались договориться и жить дружно. Но они дикие. - Гор поморщился. - Звери. И ведут себя, как звери.
Начали нападать на поселения, уводили женщин и детей. Они не возвращались. Мы перестали работать в полях, и стали жить в замке.
- Так люди живут везде? - Уточнила она. - На всей планете?
- Замков осталось мало.
- Неопределенно протянул инструктор.
Больше она спрашивать не стала. И через день уезжала из Замка. Собиралась, седлала Рыцаря на сером и хмуром рассвете. Гор, молчаливый и замерзший, провожал ее от конюшни до городских ворот. Приблизившись к воротам, она увидела: Вместе с охраной ворот, возвышаясь над самым высоким воином на добрую голову, стоит и ожидает ее - Мастер Мечник.
Он посмотрел на нее с обычным своим невозмутимым и непроницаемым видом. Кивнул головой и буркнул нечто неопределенное, быть может, пожелание удачи. Она прошла между стражниками, открывавшими для нее ворота, придерживая лошадь в коротком поводу. Вскочила в седло и выехала в неизвестность...
...А сейчас приехала, как и рассчитывала, незадолго перед закатом. Лес, сумрачный и хвойный, мрачным лиловым облаком возвышался перед ней.
Угрожающий и непонятный.
Она освободилась от очков. Прищурилась, приучая глаза к новому виду и освещению. Спешилась и освободила Рыцаря от удил. Затем скормила ему остатки сладких сухариков и печенья. Освободилась от плаща сама и свернула его, и положила в кожаную сумку сзади седла.
Ослабила поводья и завернула длинный ремень от повода уздечки за переднюю луку седла. Спросила лошадь:
- Ты подождешь меня немного, Малыш? - Она не волновалась за своего Рыцаря. Боевой конь, он ходил под седлом у одного из ведьмаков. Не вовремя охромел и был возвращен на конюшню.
Его вылечили и оставили для тренировок новичков и коротких поездок. Оборотни не должны напасть на лошадь. Даже ранней весной в лесу достаточно мелкой дичи.
А Рыцарь, кованый на все ноги тяжелыми железными подковами с острыми шипами мог представить для любого незнакомца серьезную опасность.
- Оставлю я себе Рыцаря, если Испытание закончится благополучно, и меня признают ведьмачкой? - Спросила она себя. И оборвала ненужные мысли. - Рано думать об этом. Сначала нужно…
Думая о том, что ей необходимо найти и убить оборотня, сжимая в руке меч, она шла к лесу. Пересекла границу, отделяющую пустые пространства от границы леса, нечетко обозначенную, но существующую.
И вступила под своды ветвей, бурелома, кустарника. В лесу лежал снег. Она шла, выбирала дорогу, стараясь не увязать глубже, чем по щиколотку.
Осматривалась в поисках следов и знала, что для ПОИСКА ей отпущено времени до заката, не более двух часов. Но на исходе первого получаса почувствовала чье - то присутствие.
За ней следили и осторожно шли по ее следу. Наблюдали и вели.
- Ну что же, - пожала плечами она. – Так мне будет легче. От стаи в лесу одному ведьмаку не уйти. Если повезет, я справлюсь с одним, двумя. И не вернусь никогда в Замок. Но стая получит хороший урок, и надолго станет осторожной.
Она вышла на поляну, которая в середине дня, освещенная солнцем, хорошо разогревалась, и снег протаивал до земли. Ноги проваливаться перестали.
Она встала, прислонившись спиной к толстой сосне. Решила, что с поляны никуда не уйдет, и будет драться.
Оборотень выскочил на поляну, большой, серебристо - серый. Он выглядел тенью, грациозной или красивой, неярко прорисованной лучами и отблесками заката.
Двигался оборотень легко, потом замер. Похожий на волка, он был величиной с человека.
Передвигаясь на четырех лапах, казался ниже и выглядел мельче. Оборотень приближался. Завыл насмешливо, затем угрожающе.